RATING THE NFL : Centers
Nick Mangold
Terminons notre tour d’horizon des Offensive Linemen avec des joueurs souvent ignorés, pourtant les seuls avec le Quarterback à toucher le ballon sur chaque snap, les Centers :
1 - Nick Mangold - New York Jets - 35,4 (6,1 + 29,5 + 1,8 - 2)
Superbe, magique, exceptionnelle. 3 adjectifs qui pourraient décrire la saison de Nick Mangold, mais qui ne feraient qu’effleurer la réalité. Mangold a dominé sa position comme peu de joueurs avant lui. Il a ouvert des boulevards toute la saison à Thomas Jones et Leon Washington et n’a connu aucun passage à vide, a brillé contre Albert Haynesworth et Kris Jenkins comme contre une moindre opposition. Il complète avec une protection de passe très solide pour sa position. Enfin, l’ancien first round pick est aussi celui qui appelle tous les ajustements de sa ligne, et il excelle dans les audibles. Un monstre!
2 - Casey Wiegmann - Denver Broncos - 27,6 (10,2 + 17,4 + 3 - 3)
Bien qu’à distance respectable de Mangold, Wiegmann possède un monde d’avance sur le reste de la ligue. Comme Mangold il est un excellent diagnostiqueur de défense et ne se trompe quasiment jamais dans ses ajustements. Excellent run blocker, il est aussi le meilleur pass protecter de la Ligue à son poste. Bref, sa première sélection au Pro Bowl, à 36 ans, n’est que trop méritée. Non drafté en 96, Wiegmann brille dans la ligue depuis plus de 10 ans et les votants ont donc réparé une grosse injustice. Restera-til aussi efficace cette année à 36 ans? En ce qui me concerne, vu son avance, je n’ai pas de raison d’en douter.
3 - Jason Brown - Baltimore Ravens - 13,6 (8 + 5,6 + 3 - 2)
Après avoir démarré toute la saison comme guard en 2007, Brown a démmaré toute la saison comme center l’an dernier, et il a brillé dans les 2 positions. Bien qu’il soit très loin des 2 leaders de ce classement, Brown est un center complet, athlétique et polyvalent. Ancien lanceur de disque et de poids, il a des pieds très rapides pour son poids et est donc très précieux lorsqu’il est lancé. Ozzie Newsome n’a pas voulu payer le prix fort pour garder son centre (décision compréhensible, les centers restent les moins exposés des offensive linemen) et Brown est donc parti en direction de Saint Louis, où il va améliorer d’un seul coup une ligne offensive qui en a grand besoin.
4 - Jamaal Jackson - Philadelphia Eagles - 9,5 (1,9 + 10,3 - 0,5 - 2)
Non drafté en 2003, Jackson a depuis 2005 et la blessure d’Hank Fraley démarré tous les matchs au centre de la ligne offensive des Eagles. Centre plutôt massif, Jackson est un bélier physique mais peu technique. Il brille lorsqu’un match est à sa mesure mais peut-être en grosse difficulté contre d’excellents nose guards ou defensive tackles (Shaun Rodgers en semaine 15, Kevin Williams au Wild Card Game). Sur l’ensemble de la saison il a quand même fait un travail intéressant, a progressé ces dernières années en protection de passe et figure donc parmi les bons centers de la ligue.
5 - Scott Wells - Green Bay Packers - 9,1 (2,9 + 5,4 + 3 - 2)
Blessé durant les 3 premières semaines où il a été magnifiquement suppléé par le Guard Jason Spitz (7,6 sur 3 matchs), Wells a eu un peu de mal à reprendre avant de trouver son rythme de croisière, alternant le bon (à Chicago) et le moins bon (à Jacksonville). Le niveau relativement faible de ce poste dans la ligue le place néanmoins dans le haut du classement.
6 - Todd McClure - Atlanta Falcons - 7,8 (6,1 + 3,2 + 1,5 - 3)
L’ancien de LSU a très bien rebondi après une année difficile en 2007. Depuis qu’il est devenu le starter en 2000, McClure a démarré tous les matchs des Falcons sauf 1, soit 134 matchs sur 135. Une performance impressionnante mais qui risque de peser de plus en plus lourd au fil des années. Il a fait du bon travail en protection de passe l’an dernier, peu aidé en plus par le très médiocre Left Guard Justin Blalock, et pas éblouissant mais régulier dans tous les secteurs de jeu.
7 - Shaun O’Hara - New York Giants - 6,5 (0,9 + 8 + 0,6 - 3)
Sélectionné pour représenter la NFC pour la première fois au Pro Bowl l’an dernier (avec André Gurode le centre le plus pénalisé de la saison 2008), O’Hara voit une carrière pleine récompensée. Bon run blocker depuis quelques années, O’Hara a été égal à lui-même, plutôt régulier, ouvrant des brêches aux running backs des Giants. Sa protection de passe reste très moyenne et O’Hara est à sa place en 7e position.
8 - Jonathan Goodwin - New Orleans Saints - 5,9 (2,1 + 4 ,8 + 2 - 3)
A la présaison 2008 les Saints avaient décidé de ne pas payer le prix fort et de laisser partir Jeff Faine, Pro Bowler en 2007, en free agency. Celui-ci a été finalement signé par les Buccaneers et a moins bien performé que le nouveau titulaire, Jonathan Goodwin, qui avait évolué jusqu’alors la plupart du temps en Special Teams (15 starts en 88 matchs avant cette saison). Vu sous cet angle, Goodwin a été une bonne surprise pour le front office des Saints, puisque celui-ci a clairement sécurisé la position à court terme. Solide dans tous les domaines, Goodwin serait même un tout petit mieux classé sans le cauchemar vécu contre Kevin et Pat Williams. Encourageant et à confirmer.
9 - Dominic Raiola - Detroit Lions - 5,1 (7,1 - 3 + 2 - 1)
Un joueur de la ligne offensive des Lions dans ce classement? Et bien oui, même si comme les notes l’indiquent il n’y a pas non plus de quoi organiser un carnaval. En difficulté dans le run blocking, comme l’intégralité de la O-Line des Lions l’an dernier, Raiola n’en reste pas moins l’un des bons pass blockers à son poste. La saison de Raiola a quand même été marquée par “un geste obscène” à l’encontre de son public, après la défaite 20-16 contre les Vikes, qui lui valut une amende. Néanmoins le nouveau front office ne s’y est pas trompé, les bons joueurs étant rares à Detroit, Raiola a prolongé pour 4 ans et 20 millions de dollars cette intersaison.
10 - Matt Birk - Minnesota Vikings - 4,9 (2,5 + 6,9 + 0,5 - 5)
Diplômé d’Harvard, ancien All-Pro et 6 fois sélectionné au Pro Bowl, Matt Birk a légèrement sous-performé l’an dernier, en raison notamment d’un trop grand nombre de pénalités encaissées (2e center le plus pénalisé après André Gurode). Il reste néanmoins un centre complet, mais aujourd’hui clairement sur la pente descendante de sa carrière. Après 11 ans de bons et loyaux services (et 146 matchs) à Minneapolis, il a testé le marché et signé pour 3 ans et 12 millions de $ à Baltimore.
Brad Meester (Jaguars), Kevin Mawae (Titans), Chris Myers (Texans) , Ollin Kreutz (Bears), Nick Leckey (Rams) et Jeff Saturday (Colts) sont aussi au dessus de la moyenne. Certains d’entre vous s’étonneront de voir Saturday aussi mal classé. Son retour a en effet coincidé avec la résurrection des Colts l’an dernier. Saturday est capital pour la ligne offensive des Colts car il respire le foot US et c’est lui qui s’occupe de tous les ajustements de ligne à Indianapolis. Son retour a permis à la O-Line dans son ensemble de réduire le nombre d’erreurs et a remis Peyton Manning en confiance. Mais ces notes et ce classement ne concernent que “l’action” elle-même, et force est de constater que le niveau de jeu de Saturday a été très moyen l’an dernier.
Les 5 pires centres de la NFL l’an dernier étaient, dans l’ordre : Justin Hartwig (Pittsburgh Steelers, -29,8 - il ne serait pas étonnant qu’A.Q. Shipley voit du temps de jeu comme titulaire très rapidement), Casey Rabach (Washington Redskins, -22,4), Samson Satele (Miami Dolphins, -21,7), Duke Preston (Buffalo Bills, -20,5) et Lyle Sendlein (Arizona Cardinals, -17,2).
Protection de passe :
1 - Casey Wiegmann (Denver Broncos)
2 - Ollin Kreutz (Chicago Bears)
3 - Jason Brown (Baltimore Ravens)
4 - Dominic Raiola (Detroit Lions)
5 - Nick Mangold (New York Jets)
5 - Todd McClure (Atlanta Falcons)
7 - Brad Meester (Jacksonville Jaguars)
8 - Scott Wells (Green Bay Packers)
9 - Jeff Faine (Tampa Bay Buccaneers)
10 - Nick Leckey (Saint Louis Rams)
Run Blocking :
1 - Nick Mangold (New York Jets)
2 - Casey Wiegmann (Denver Broncos)
3 - Jamaal Jackson (Philadelphia Eagles)
4 - Andre Gurode (Dallas Cowboys)
5 - Shaun O’Hara (New York Giants)
6 - Jake Grove (Oakland Raiders)
7 - Matt Birk (Minnesota Vikings)
8 - Jason Brown (Baltimore Ravens)
9 - Scott Wells (Green Bay Packers)
10 - Chris Myers (Houston Texans)
Prochain épisode, l’extension de l’Offensive Line sur un terrain : Les Tight Ends