Voici le premier épisode de ma nouvelle série d’articles, “Rating the NFL”. Le but de cette série est de vous présenter dans le détail le classement des 10 meilleurs joueurs de la NFL l’an dernier à chaque poste. La methodologie est assez simple : J’ai vu et analysé (en long et en large) en moyenne 8 matchs par équipe l’an dernier. Je donne ensuite à chaque joueur une note comprise entre -2 et +2, à chaque joueur, et sur chaque play. L’immense majorité des notes est constituée de zéros, seuls les plays sortant de l’ordinaire valent une note positive ou négative (les +2 et -2 sont rarissimes). Ainsi un linebacker qui réussit un tackle ouvert 5 yards derrière la ligne de scrimmage ou un offensive lineman qui repousse un DE ou DT adverse durant 4 secondes ne seront pas crédités d’une note positive sur le play, à l’inverse une bonne décision d’un QB peut parfois être une passe incomplète si se débarrasser du ballon est un excellent choix.

Ceci me permet en outre de compiler bon nombres de statistiques difficilement trouvables ailleurs et pourtant indispensables. A commencer avec ce premier épisode sur les Offensive Tackles. L’une des aberrations les plus répandues en NFL est de juger les Offensive Tackles sur le nombre de sacks concédés dans la saison. Ainsi non seulement les “hits” (Quarterback touché mais pas sacké) et “pressions” (obligation du Quarterback de sortir de sa poche de sécurité) ne sont pas comptabilisés, mais la faculté du Quarterback de lire les défenses rapidement ou à l’inverse de s’accrocher au ballon non plus. La moyenne de yards par porté des running backs est aussi régulièrement utilisée pour juger la qualité de run blocking, mais là encore qu’en est-il de la responsabilité du running back lui même, de l’aide apportée par les Tight Ends etc …

En suivant ma méthodologie, chaque Offensive Lineman s’est vu attribuer une note finale sur sa saison dans les 3 domaines suivants : Protection de passe, run blocking, screen blocking, ces derniers étant beaucoup plus rares et pesant donc beaucoup moins lourd dans la note. Le tout est pondéré par un élément capital souvent occulté : les pénalités. Ce classement ne concerne que la saison régulière, et pour obtenir la note finale les résultats sur 7/8/9 ou 10 matchs sont extrapolés sur une saison complète.

Après ces bonnes paroles, voici donc ce que vous ne trouverez nulle part ailleurs, les 10 meilleurs Left Tackles de la NFL l’an dernier (inutile de dire que ce classement peut surprendre, voire choquer pour certains, il est néanmoins le reflet de la réalité, les joueurs ne sont pas jugés sur leur technique mais uniquement leurs accomplissements en match) :

1 - Michael Roos - Tennessee Titans - 22,8 (16,4 + 11,9 + 0 - 4,5)*

Dans un rare moment de lucidité, le public américain a vu en Michael Roos ce qu’il était, un Left Tackle d’élite, et l’a donc envoyé au Pro Bowl. Roos a aussi été All Pro l’an dernier et il ne l’a pas volé. Il a été le meilleur en pass protection à son poste et l’on sait que c’est l’essentiel pour les Left Tackles qui protègent le blind side des quarterbacks. Roos y a excellé, n’encaissant qu’un sack et 16 pressions sur le Quarterback dans la saison, soit une par match, un score éblouissant lorsque l’on doit affronter les meilleurs rushers de la NFL. Roos a en plus été très régulier, ne comptant qu’une note négative en 5e semaine contre les Ravens où Terrell Suggs l’a torturé pendant 60 minutes. Son run blocking figure lui aussi parmi les meilleurs et il se retrouve donc assez naturellement en tête de ce classement.

2 - D’Brickashaw Ferguson - New York Jets - 20,6 (12,8 + 9,2 + 2,6 - 4)

Sans doute un des joueurs dont la progression est la plus ignorée par les média, Ferguson a réalisé une excellente saison l’an dernier. Ses sacks accordés, 5, déjà un score honnête, sont à nuancer par le très faible nombre de “pressions” concédées, 26 en tout soit un peu plus d’une par match. Autant dire que Mark Sanchez pourra entrer sur le terrain avec confiance, d’autant que tout le reste de la O-Line des Jets a cartonné l’an dernier, comme on le verra dans les prochains articles. Son run blocking, bien qu’un petit peu moins impressionnant, n’est pas en reste. Contrairement à Roos, il a été utilisé sur les screen plays où il est efficace. Bref il est temps de constater que Ferguson n’est plus un espoir mais l’un des 3 meilleurs Left Tackle de la NFL.

3 - Matt Light - New England Patriots - 20,4 (8,9 + 7,5 + 5,2 - 1,5)

La ligne offensive des Patriots a selon la plupart des observateurs été plutôt mise à mal et confirmé les craintes entrevues lors de la défaite contre les Giants au Super Bowl il y a 2 ans. Pourtant la raison N°1 du nombre de sacks concédés par les Pats l’an dernier est plutôt Matt Cassel, ses lectures un peu lentes et son impossibilité à sentir quand se débarrasser du ballon (exemple criant dans le match à Pittsburgh). Cette ligne offensive compte néanmoins 2 vraies faiblesses, Dan Koppen au centre et Nick Kaczur le Right Tackle. Mais pas Light. 9 sacks concédés pour 31** pressions au total, Light n’a pas été flamboyant mais très solide pour protéger un quarterback qui adore garder le ballon dans les mains. Il a également assuré dans le run blocking mais sa vraie particularité reste son utilisation massive par McDaniels dans les screen plays, une bonne idée puisque sa mobilité en fait une arme fatale, le meilleur Tackle de la NFL dans ce domaine. Malgré de mauvais moments passés face à Lamarr Woodley et la D des Steelers, considérer que Light va devoir “rebondir” est, au mieux, déraisonnable.

4 - Joe Thomas - Cleveland Browns -  15,1 (11,6 + 8,6 + 0,4 - 5,5)

Devant la qualité régulière de ses prestations, on oublierait presque que Joe Thomas ne jouait que sa 2e saison en NFL l’an dernier. Pourtant les Left Tackles aussi bons aussi tôt sont très rares, et il apparaît aujourd’hui que les Browns ont fait le bon choix lorsqu’ils ont sélectionné l’ancienne star de Wisconsin, 2 fois All-american en NCAA. Le poste de Left Tackle est capital pour toutes les équipes, mais il l’est encore plus lorsqu’on affronte 2 fois par an Baltimore et Pittsburgh, ce qui est à prendre en compte lorsque l’on regarde la notation. Thomas n’a en réalité été vraiment en difficulté que contre Trent Cole des Eagles et sans un nombre de pénalités un poil trop élevé il serait encore plus proche des 3 premiers. Un motif d’espoir donc, mais les Browns ont, malheureusement pour eux, de nombreux autres trous à combler.

5 - Jake Long - Miami Dolphins - 13,9 (7 + 12,9 + 0 - 6)

Comme je l’ai écrit dans mon bilan des rookies, il est déjà plutôt rare que les Tackles rookies débutent tous les matchs la première année (on va s’en apercevoir cette saison) et le bilan de Jake Long, à l’instar de Joe Thomas l’an passé, relève donc de l’exploit. Si l’on exclue les pénalités, normales pour un rookie, Long a réussi une très bonne saison, notamment dans le run blocking où il a tout simplement été le meilleur LT de la NFL. Ses qualités conviennent parfaitement à la formation wildcat que les Dolphins ont popularisé, avec des jeux relativement long à se dessiner qui permettent à Long de faire de grosses différences. il est encore perfectible en protection de passe (3 sacks, 27 pressions concédées alors que Pennington a été un des QBs avec le moins de dropbacks l’an dernier) mais se positionne déjà bien au dessus de la moyenne NFL. Et ses (nombreuses) meilleures années sont encore à venir.

6 - Jared Gaither - Baltimore Ravens - 13,4 (12,8 + 12,1 + 0 - 10,5)

Comme on peut s’y attendre, le colosse n’a pas été utilisé une seule fois par John Harbaugh sur les screens, mais il n’avait en plus aucune raison de le faire : Sans un nombre très (trop) élevé de pénalités commises, Gaither figurerait encore bien plus haut dans ce classement. Il n’a un peu souffert que contre les Steelers, le reste du temps les rushers adverses ont paru des enfants à côté du colosse, le joueur le plus grand de la NFL, qui possède en plus une bonne vitesse de pieds pour sa taille et des bras immenses. Joe Flacco peut dormir tranquille.

Un constat intéréssant s’impose : Les 6 meilleurs Left Tackle de la NFL évoluaient l’an dernier dans l’AFC, et notre n°7 était donc le meilleur Left Tackle de sa conférence.

7 - Walter Jones - Seattle Seahawks - 11 (6,7 + 5,3 + 0 + 0)

On a accordé sa 9e sélection au Pro Bowl à sa notoriété, pourtant le vieux Walter a une fois de plus été très bon bien qu’il ait raté 4 matchs sur blessure.  Il est le seul Tackle à plus de 10 matchs à n’avoir pas encaissé la moindre pénalité ce qui en dit long sur son expérience. Il n’est plus le joueur dominateur qu’il était il y a quelques années (il a notamment souffert contre Gaines Adams et le duo Canty-Ware dans son dernier match contre Dallas) mais il reste régulier à un très bon niveau. Sa carrière énorme devrait l’envoyer au Hall of Fame.

8 - Donald Penn - Tampa Bay Buccaneers - 10,4 (3,9 + 11,5 + 0 - 5)

Non drafté en 2006, Donald Penn suit une progression constante depuis 2 ans. Il est le premier joueur de ce classement à être “moyen” en protection de passe, car même si sa note est positive il a connu quelques grosses difficultés à plusieurs reprises, contre John Abraham et Cullen Jenkins notamment, mais il reste en progression et a le plus souvent rendu des copies propres. Un peu irrégulier aussi dans le run blocking, Penn n’en reste pas moins un vrai “mauler”, capable de faire de grosses différences à l’occasion. S’il gagne en régularité pour sa troisième saison comme titulaire, les Bucs auront fait une sacrée affaire, les bons Left Tackles non draftés ne courrant pas les rues.

9 - Chris Samuels - Washington Redskins - 4,6 (1,1 + 7,8 + 1,2 - 5,5)

Nouveau Pro Bowl pour Chris Samuels l’an dernier, et c’est plutôt mérité même si cette sélection est due à la faible concurrence en NFC, mais surtout à sa réputation. Samuels est très irrégulier dans sa protection de passe, mais il a joué la plupart de ses 12 matchs handicapé par une blessure et il peut donc mieux faire. Sans être un bélier, Samuels peut faire des différences dans le jeu de course dans lequel il n’a été dominé réellement que par Trent Cole en semaine 5 et 2008 aura donc été une saison moyenne mais honnête pour lui.

10 - Bryant McKinnie - Minnesota Vikings - 4,5 (7,1 + 0,4 + 0 - 3)

L’inverse de Chris Samuels. McKinnie a en effet été très moyen dans l’ouverture de lignes de course pour Adrian Peterson mais il a été précieux en protection de passe, où sa note aurait pu être bien meilleure s’il n’avait été abusé par John Abraham en semaine 16 dans un match capital (7 pressions au total). Impressionnant physiquement, McKinnie devrait faire plus dans le running game même si l’essentiel pour lui cette année sera de garder Brett Favre vivant.

Voilà donc pour le Top 10. Le 11e, Max Starks (2,1) est le dernier Left Tackle titulaire à avoir une note positive. Pour info, les 6 pires Left Tackles de la NFL l’an dernier étaient, dans l’ordre : Kwame Harris (Raiders, - 37,2), Khalif Barnes (Jaguars, - 36,6), John StClair (Bears, -35), Duane Brown (Texans, - 27,8), Flozell Adams (Cowboys, -21,6) que le public américain a réussi à sélectionner pour le Pro Bowl, et Tony Ugoh (Colts, -21,6)

Voici maintenant 2 classements annexes :

Protection de passe :

1 - Michael Roos (Titans)

2 - D’Brickashaw Ferguson (Jets) / Jared Gaither (Ravens)

4 - Joe Thomas (Browns)

5 - Tra Thomas (Eagles)

6 - Matt Light (Patriots)

7 - Joe Staley (49ers)

8 - Bryant McKinnie (Vikings)

9 - Jake Long (Dolphins)

10 - Jordan Gross (Panthers)

Run Blocking

1 - Jake Long (Dolphins)

2 - Jared Gaither (Ravens)

3 - Michael Roos (Titans)

4 - Donald Penn (Buccaneers)

5 - D’Brickashaw Ferguson (Jets)

6 - Max Starks (Steelers)

7 - Joe Thomas (Browns)

8 - Chris Samuels (Redskins)

9 - Matt Light (Patriots)

10 - Jammal Brown (Saints)

La suite au prochain épisode, qui sera consacré aux Right Tackles, une position dont aucun joueur n’est en général représenté au Pro Bowl en raison de l’ignorance du public. Avec, bien évidemment, des surprises ….

* Dans l’ordre (Pass protection, run blocking, screen blocking, pénalités)

**Si l’écart entre les notes n’est pas aussi important que l’écart dans les pressions concédées, c’est aussi en raison de la “philosophie de jeu” des équipes, Matt Cassel ayant plus de 100 dropbacks supplémentaires que Kerry Collins et Vince Young réunis.

This entry was posted on Jeudi, août 20th, 2009 at 13 h 38 min and is filed under Articles, Football Américain. You can follow any responses to this entry through the RSS 2.0 feed. You can leave a response, or trackback from your own site.