Spectacle n°1 aux Etats-Unis, il se dit et s’écrit énormément de choses sur la NFL. Les buzz et les fausses opinions se répandent rapidement, repris par les nomberux (mauvais) journalistes les uns après les autres. En évitant les évidences, le but de cet article est d’essayer de vous fournir un avis éclairé (par des heures de visionnage et d’analyse de 8-9 matchs par joueur en moyenne. Je note chaque joueur sur chaque play, à quel poste il a été aligné et ce qu’il lui a été demandé de faire -rush, couverture, block, route running etc …) sur les joueurs sur-cotés, dont on entend parler en permanence, et ceux sous-cotés, jamais évoqués et qui mériteraient plus d’attention, des équipes de l’AFC North.

PITTSBURGH STEELERS

Underrated

A tout seigneur tout honneur, commençons par les champions en titre: Si la ligne offensive des Steelers a justement été critiquée l’an dernier (Big Ben étant l’un des 3 QB les plus sous pression de toute la NFL), Willie Colon a été l’un des très bons Right Tackles de la NFL l’an dernier. Aussi à l’aise en protection de passe que dans le run blocking, il pourrait même devenir un tackle d’élite s’il parvenait à limiter le trop grand nombre de pénalités commises.

Emmenés par Troy Polamalu, James Harrison et James Farrior (tous 3 dans l’élite de la NFL à leur poste dans mon classement), les Steelers avaient la meilleure défense de la NFL l’an dernier dans quasiment toutes les catégories, et il n’est donc pas étonnant de constater que beaucoup d’autres joueurs ont aussi réussi une très bonne saison. Drafté au 1er tour en 2007 (15e) et donc pas vraiment une surprise, Lawrence Timmons fait néanmoins peu parler de lui et c’est bien dommage à la vue de la qualité de ses prestations. Jamais starter l’an dernier, il a vu son temps de jeu augmenter considérablement au fil des matchs et a été notamment utilisé pour rusher le QB, domaine dans lequel il a excellé (5 sacks et prés de 20 pressions). Timmons est une future star et les Steelers ne s’y sont pas trompé, Larry Foote a été laissé libre (il sera une très bonne addition pour les Lions) pour faire de la place à Timmons, qui sera starter à côté de Farrior l’an prochain.

On entend un peu plus souvent parler d’Aaron Smith, néanmoins pas assez à mon goût. S’il n’est pas un excellent rusher (malgré ses 5,5 sacks), Smith excelle en défense de run (3e de la NFL à son poste) et il est avec Farrior le leader de la défense des Steelers dans ce domaine. A 33 ans il ne montre toujours pas de signe de ralentissement, le duo qu’il forme avec Brett Keisel reste extrêmement efficace, et Ziggy Hood aura donc tout le temps d’apprendre tranquillement le métier avec d’excellents professeurs.

Le dernier joueur sous-coté dont nous allons parler ne fait plus partie de l’équipe des Steelers aujourd’hui. Unrestricted Free Agent en fin de saison, Bryant McFadden a signé pour 2 ans aux Cardinals. Si Ike Taylor est régulièrement évoqué parmi les corners d’élite de la NFL (ce qu’il est redevenu en fin de saison après une première moitié très chaotique), McFadden n’a pas du lire beaucoup son nom dans les journaux l’an dernier. Handicapé par des blessures il y a 2 ans, il a mis 8 matchs l’an dernier à détrôner William Gay et DeShea Townsend pour un poste de starter. Dès qu’il a pris la place néanmoins, son niveau de jeu a été excellent. Très bon en couverture, efficace contre le run et n’encaissant pas la moindre pénalité dans les 10 matchs auxquels il a participé, McFadden a prouvé qu’il peut être un vrai corner d’élite lorsqu’il n’est pas handicapé par des blessures. Sa gourmandise dans les négociations, la profondeur de banc des Steelers et sa propension à se blesser ont conduit Pittsburgh à le laisser partir. Il devrait faire des merveilles à Arizona l’an prochain … s’il ne se blesse pas.

Overrated

Est-il possible de trouver des joueurs sur-cotés dans une équipe championne de la NFL? Sans aucun doute. Régulièrement cité parmi les meilleurs Nose Tackles de la NFL, Casey Hampton est très loin du niveau que les observateurs semblent lui accorder sur sa seule réputation et l’excellente saison de la D de Pittsburgh. Tout juste décent contre le run (j’ai 37 Defensive Tackles mieux notés que lui dans ce domaine), ce qui est un minimum lorsque l’on pèse plus de 150 kilos, Hampton est absolument inexistant dans le rush et sans la présence de Timmons et Farrior, Pittsburgh n’apporterait pas la moindre pression à l’intérieur de la poche. Hampton aura 32 ans en Septembre et il est le seul réel point faible de cette incroyable D des Steelers. Il va devoir rebondir cette année ou cela risque d’être sa dernière.

Bien qu’il n’ait jamais été sélectionné pour un Pro Bowl, Heath Miller est régulièrement dans la conversation lorsque l’on parle des meilleurs Tight Ends de la ligue. Présenté comme un Tight End complet, Miller est en réalité assez loin de l’élite de la NFL. Le système offensif de Bruce Arians n’étant pas très favorable aux Tight Ends, Miller est plutôt au dessus de la moyenne en ce qui concerne le jeu de passe. Il a des mains très sûres mais il ne possède malheureusement pour lui pas l’explosivité de certains et n’est donc pas une immense menace pour les défenses adverses. Le problème, c’est que Miller a aussi des lacunes dans le run blocking (mais, on le verra, il n’est pas le seul, beaucoup de TE reconnus sont de très mauvais bloqueurs en NFL) auxquelles s’ajoutent quelques pénalités dans le domaine. Miller n’est donc pas catastrophique, mais loin du niveau qu’on lui accorde. Pourquoi un nouveau contrat dans ce cas? Parce que les Tight Ends complets sont rares, mais surtout parce que BIG BEN a une grande confiance en Miller dans le jeu de passe, celui-ci ayant de bonnes mains et étant un bon route runner, et que l’intérêt n°1 des Steelers, c’est de garder BIG BEN le plus heureux possible.

BALTIMORE RAVENS

Underrated

S’il existe une position où les divas sont légion en NFL, c’est bien Wide Reciever. Il existe pourtant un WR d’élite dont on entend et entendra jamais parler dans les faits divers, le plus discret de ces dernières années et néanmoins brillant et exemplaire sur le terrain, Derrick Mason. 7e saison à plus de 1000 yards en 8 ans, le tout avec un QB rookie dont il a été clairement le meilleur ami, ses stats ne sont pourtant que la partie émergée de l’iceberg. Capable de rester efficace en jouant avec un bras en fin de saison et en playoff, Mason est surtout le receveur le plus sûr de la NFL derrière Fitzgerald : Il capte tous les ballons lancés dans sa direction (% de ballons captés sur le nombre de “targets”, 2e derrière Fitz) et est le receveur à plus de 60 catchs qui drop le moins de ballons (derrière Fitzgerald). Bref, le meilleur ami du QB. Le choc de la mort violente de Steve McNair passée, Mason a décidé de sortir de sa retraite et c’est une excellente nouvelle pour les Ravens, qui auront donc avec Mason et Mark Clayton (ZERO drop l’an dernier, le seul receveur à plus de 40 réceptions dans ce cas) un duo légitime de Wide Recievers.

Le poste de Left Tackle est l’un des plus importants de la NFL. Les Left Tackles protègent le blind side du Quarterback, sont donc grassement payés et de véritables stars en NFL. Rares sont pourtant ceux qui connaissent Jared Gaither. A 2m06 et plus de 150 kilos, Gaither est pourtant un colosse, le joueur le plus grand de la NFL, mais surtout un Left Tackle qui peut-être dominateur et qui a en plus gagné en régularité. Les Defensive Ends ressemblent à des enfants à ses côtés et avec ses bras immenses et sa puissance, il a dominé certains des meilleurs rushers de la NFL cette année. S’il parvient à réduire drastiquement les pénalités commises, il sera l’un des 3 meilleurs Left Tackles de toute la ligue très rapidement.

Si Ray Lewis et Bart Scott sont 2 stars de la NFL, qui dans le grand public a entendu parler de Jarret Johnson, le 3e linebacker du 4-3 de Baltimore (Terrell Suggs est listé comme linebacker mais joue la grande majorité des snaps comme defensive end)? Johnson est discret, pas un spécialiste du rush (malgré ses 5 sacks), et dans une défense suréquipée en talents on oublie parfois qu’il est l’un des meilleurs run defenders de la ligue à son poste (selon mon classement 3e derrière Bart Scott et Chad Greenway). Scott parti, il aura plus de pression cette saison mais les équipes auront toujours du mal à runner du côté gauche de la défense des Ravens, où Trevor Pryce et lui continueront à veiller au grain.

Le dernier joueur dont nous allons parler a, comme McFadden des Steelers, lui aussi changé de franchise. Jason Brown était en effet lui aussi unrestricted free agent cette année, et les Rams en ont profité pour faire une excellente acquisition. 3e meilleur center de la ligue l’an dernier (derrière Nick Mangold et Casey Wiegmann), Brown est physique, agressif, et surtout très complet. Excellent en protection de passe, il est aussi capable de créer des ouvertures dans le running game (mais pas des boulevards comme l’incroyable Nick Mangold). Brown n’a encore jamais été sélectionné pour un Pro Bowl, et cela pourrait être encore difficile l’an prochain dans une équipe des Rams limitée, mais sur son niveau de jeu de l’an dernier, il devrait être le meilleur center de la NFC. Les Ravens ont récupéré Matt Birk, un bon joueur, mais ils ont clairement perdu au change.

Les meilleurs joueurs des Ravens l’an dernier restent dans l’ordre Terrell Suggs (le meilleur run defender de la ligue, tous postes confondus), Bart Scott et le retraité (et futur Hall of Famer) Willie Anderson, mais étant déjà considérés par tout le monde comme des joueurs d’élite, je ne m’attarde pas sur leur cas.

Overrated

Difficile de trouver des joueurs sur-évalués dans cette équipe de Baltimore, et les 2 joueurs dont je vais maintenant parler n’ont donc pas sombré l’an dernier, loin de là, mais on les considère fréquemment comme des joueurs d’élite, ce qu’ils ne sont pas, du moins pas l’an dernier.

Samari Rolle couvre depuis plus de 10 ans les meilleurs wide recievers de la NFL et je ne vais donc pas avoir la dent trop dure, d’autant qu’il a fait son travail l’an dernier. En revanche entendre que le retour de Rolle sera un gros boost pour la D des Ravens (Deion Sanders) ou que Rolle est toujours l’un des meilleurs corner de la ligue (Pete Prisco) est assez proche de la blague. Rolle a été cuté puis re-signé par les Ravens, mais la progression de Fabian Washington et l’arrivée de Domonique Foxworth (qui va faire des ravages jouant derrière un aussi bon front 7) laisse penser que Rolle va voir son temps de jeu diminuer cette saison.

Le cas de Jim Leonhard est plus intéressant. Signé en début de saison par les Ravens après un début de carrière honnête aux Bills, Leonhard est le remplaçant de Dawan Landry dans le depth chart mais celui-ci se blesse et Leonhard devient donc starter pour les 13 derniers matchs et les playoffs.  Encensé partout en raison d’excellents playoffs et de réelles qualités de playmakers, Leonhard n’est pourtant pas sorti du lot cette saison, se montrant plutôt moyen dans tous les domaines. Correct en run defense, solide en couverture, rusher décent, Leonhard est le starter typique en NFL, mais pas plus. Ses 2 matchs de playoffs ont néanmoins convaincu son ancien coordinateur défensif Rex Ryan de le faire venir à NY, et celui-ci voit sans doute dans le safety un joueur d’avenir. Néanmoins la nature du contrat signé par Leonhard, 6 millions de $ et 3 ans, représente bien le joueur qu’il est à l’heure actuelle: Un starter, ni plus, ni moins, qui possède il est vrai un gros potentiel entrevu en playoff.

CINCINNATI BENGALS

Underrated

Grand fan des Bengals (un héros en somme), j’ai suivi cette équipe plus qu’aucune autre l’an dernier, et il faut bien reconnaître que les satisfactions ont été peu nombreuses. La défense a progressé dans son ensemble (12e), mais n’occultons pas le fait qu’elle a été grandement aidée par l’attaque inepte de Cinci, qui a souvent permis aux équipes adverses de mettre le pied sur le frein dans le dernier quart-temps. Le joueur le plus sous-évalué de cette équipe, et de loin, meilleur Bengal l’an dernier (là aussi de loin), pourtant snobé par les média et les fans et privé de Pro Bowl: Bobbie Williams. Exemplaire mais surtout dominateur depuis le début de sa carrière, l’ancien Eagle, 32 ans, n’a rien perdu de sa superbe. Bon run blocker, il est en plus excellent en protection de passe, un talent quelque peu gâché par Ryan Fitzpatrick.  Pour couronner le tout, il a été le lineman starter le moins pénalisé après Steve Hutchinson, et a donc réussi une très grande saison. Il est tout simplement le 2e Right Guard le mieux noté dans mon classement la saison dernière, et il sera cette saison la pièce maîtresse d’une ligne offensive qui devra éviter à Carson Palmer de se blesser une 2e fois en 2 ans.

Comme je l’ai dit plus haut, même si les bons résultats défensifs des Bengals s’expliquent entre autre par leur attaque catastrophique, un joueur inattendu mérite d’être mentionné ici : Rashad Jeanty. Non drafté en 2002, il a évolué 4 ans comme defensive end en Canadian Football League avant d’être signé par les Bengals. S’il n’est ni parfait ni incroyablement brillant, il a été selon moi le meilleur joueur défensif des Bengals l’an dernier à son poste de Sam Linebacker. Il a un vrai point faible, sa couverture, que compense largement une excellente run defense, un des rares joueurs de cette D dont c’est la spécialité. Il devrait malgré l’arrivée de Maualuga et le retour de Rivers rester un des pilliers défensifs des orange et noirs.

Overrated

On entend assez rarement parler en bien des joueurs des Bengals, mais une espèce de légende urbaine semble vouloir faire de Domata Peko une future star à son poste. S’il en a les capacités physiques, rien dans son niveau de jeu de l’an dernier ne me pousse à le croire. Son seul point fort l’an dernier a été …. sa couverture, lors des zone blitz. Il a été sinon incapable de mettre de la pression sur les QB, et sa défense de run a été, au mieux, passable. Il peut beaucoup mieux faire, mais si l’on en croit la réalité du terrain, le Pro Bowl est un mirage pour Peko, la lubie des journalistes.

CLEVELAND BROWNS

Underrated

La triste saison des Browns l’an dernier est bien évidemment due à un roster pas au niveau, et les seuls excellents joueurs de cette équipe sont Joe Thomas et Shaun Rodgers, sans surprise. Mais un joueur de la D des Browns mériterait un peu plus de reconnaissance, Eric Wright. Wright n’est pas le corner typique en NFL, il n’est pas très grand, a donc parfois des problèmes en red zone, et est loin des meilleurs de la ligue en couverture d’une manière générale, même s’il ne démérite pas, notamment l’an dernier (13 passes défendues, 3 Int). Mais rarissimes en NFL sont les corners qui excellent en run defense, et Wright est de ceux-là. Très physique, toujours prêt du ballon, Wright compense donc des qualités de couverture moyennes par un support de run de tous les instants.

Autre grand oublié, Steve Heiden. Les journalistes et le grand public ont la fâcheuse tendance d’oublier que la moitié du travail d’un Tight End est de protéger le quarterback et d’ouvrir des lignes de course, le blocking est donc un élément majeur de ce poste, au même titre que savoir courir une bonne route et participer au jeu de passe. Heiden est bon dans la protection de son quarterback mais il est surtout dominateur dans le run blocking, et figure donc parmi les meilleurs “blocking tight end” de la ligue. Même s’il ne possède pas la vitesse d’un Kellen Winslow ou un Antonio Gates il a de bonnes mains et est donc efficace dans le jeu de passe sur les courtes distances. Ses matchs contre les Giants ou à Jacksonville prouvent qu’il pourrait être une arme à part entière. Les Browns n’ont pas tradé Kellen Winslow pour rien, ils savent qu’ils ne possèdent pas en Heiden une arme fatale dans le jeu de passe mais un tight end complet, l’un des meilleurs de la NFL.

Overrated

Considéré par beaucoup comme l’un des artisans de la belle saison des Browns et aux portes du Pro Bowl il y a 2 ans après son arrivée de Cincinnati, Eric Steinbach a vu son niveau de jeu sombrer l’an dernier. Jamais vraiment à 100% durant la saison, Steinbach a vécu un calvaire, très très loin des meilleurs à son poste. Si sa protection de passe, bien que médiocre est restée décente, il a été très régulièrement dominé par les defensive tackles adverses dans le jeu de course, n’ouvrant aucune brêche à un Jamal Lewis qui est en plus de plus en plus lent pour s’y engouffrer. Steinbach est un joueur  intelligent et il est capable de rebondir et re-devenir un bon guard dans la NFL, mais il va néanmoins lui falloir un sacré rebond tant son niveau de jeu de l’an dernier fut catastrophique, Rex Hadnot son équivalent à droite l’ayant dominé dans tous les secteurs de jeu.

This entry was posted on Mercredi, août 19th, 2009 at 11 h 11 min and is filed under Articles, Football Américain. You can follow any responses to this entry through the RSS 2.0 feed. You can leave a response, or trackback from your own site.