Après 1 gros mois d’absence du aux fêtes et à un emploi du temps très chargé, Under Review revient pour vous faire revivre la fin des playoffs et vous fournir une analyse des matchs que vous ne trouverez nulle part ailleurs. Gros plan tout de suite sur le divisional Week-end qui a vu 3 équipes s’imposer à domicile et une autre à l’extérieur.

- Abordons ces matchs dans l’ordre dans lequel ils furent joués, et commençons donc tout de suite par le déplacement des Cards à La Nouvelle Orleans. On pouvait s’attendre à un feu d’artifice équilibré, mais les Saints et Sean Payton avaient parfaitement préparé leur coup. Offensivement ce fut un jour parfait au Superdome, et si les joueurs qui ont fait les highlights sont Drew Brees et Reggie Bush, c’est bien dans les tranchées que ce match s’est véritablement joué. La ligne offensive des Saints fournit une performance absolument dominatrice, éliminant complètement le front 7 des Cards de l’équation. Le Pro Bowler Jahri Evans livra une performance de géant, parfaitement accompagné par le sophomore Carl Nicks et le centre Jonathan Goodwin. Ces 3 là ouvrirent d’immenses boulevards dans le running game, étant parfois en mesure de bloquer un second joueur sur les plays, et ils furent aussi parfaitement au point en protection de passe. Les 2 Tackles Jermon Bushrod et Jon Stinchcomb ont eux légèrement souffert et ça ne peut être qu’inquiétant vu les performances de Ray Edwards et Jared Allen, dont nous parlerons un petit peu plus tard.

- Un petit mot sur Reggie Bush. Cela fait très longtemps que j’attendais de lui un match de ce type. Bush n’a enfin pas décalé tous ses runs vers l’extérieur, il a choisi l’aggressivité, baissé la tête, et bénéficié des espaces ouverts par sa ligne offensive dans l’axe. Ce n’est qu’un match mais quel bonheur de le voir signer un vrai match de running back NFL.

- Quand il est concentré et que ses mains ne glissent pas, Marques Colston est bel et bien indéfendable. Il réussit une performance énorme Samedi, captant non seulement à leur apogée chaque passe lancée dans sa direction, mais scellant en plus ses blocks dans le running game, permettant par exemple le long TD de Bush.

- Les Saints ont avant tout profité de leur bye pour récupérer des joueurs blessés, et aucun n’est aussi important que Jabari Greer. Après un excellent début de saison, Greer a été éloigné durant 9 semaines et son retour multiplie maintenant les possibilités pour le coordinateur défensif Gregg Williams. Greer peut-être laissé en man-to-man contre les meilleurs receveurs de la NFL, et cela libère un safety dans les schémas tactiques défensifs. Il fut très bon tout au long du match, le plus souvent contre Larry Fitgerald, réussissant un bien meilleur travail que Charles Woodson le Defensive Player of the Year la semaine dernière.

- Autre point positif, les performances de Will Smith, Sedrick Ellis et Anthony Hargrove qui ont largement dominé la O-Line des Cards, qui sera resté le gros point faible de cette équipe tout au long de la saison. Smith aura plus fort à faire cette semaine face à Bryant McKinnie et le matchup opposant Sedrick Ellis à Steve Hutchinson et John Sullivan devrait être décisif. Bobby McCray (qui profite de la blessure de Charles Grant pour obtenir enfin le temps de jeu qu’il mérite) et son speed rush pourrait aussi être capital face à l’immense rookie Phil Loadholt.

- Tout n’a néanmoins pas été parfait, comme l’illustre très bien le premier play du match, une course de 73 yards d’Hightower, pourtant pas le running back le plus rapide de la NFL, qui ne fut néanmoins même pas touché sur cette course. Darren Sharper fut énorme en couverture et lui aussi permet une immense variété de schémas, mais sa tendance à chercher le big hit sur chaque tackle a été très préjudiciable dans le running game Samedi, et c’est ce genre d’erreurs qu’il faudra éviter à tout prix avec Adrian Peterson. Son expérience et ses capacités de couverture restent néanmoins des atouts en or.

- Roman Harper a lui aussi été souvent pris en défaut dans le jeu au sol, quant à Jonathan Vilma, souvent présenté comme l’un des meilleurs middle linebackers de la NFL, il va devoir réussir à se sortir plus souvent des blocks adverses dans le running game. Vilma est merveilleusement instinctif mais ce problème est récurrent chez lui depuis quelques années maintenant. Contenir le jeu de course des Vikes sera essentiel ce week-end.

- Côté Cards, hormis ce premier play d’Hightower, le match fut un véritable cauchemar. Jeremy Bridges étant constamment en difficulté contre Will Smith, Kurt Warner fut régulièrement mis au sol et ne trouva jamais vraiment son rythme (et il prit aussi une énorme cartouche de Bobby McCray après son horrible interception). Celui-ci ne fut guère aidé par les drops d’Early Doucet et le fumble de Jerheme Urban en début de match. Seul Lyle Sendlein le centre réussit son match offensivement.

- On est aussi en droit de s’interroger sur le coaching des Cards. Ken Whisenhunt a abandonné le run très tôt dans le match, malgré une moyenne de 6,7 yards par porté, la faiblesse évidente de la D des Saints dans le domaine et ce premier TD qui aurait du l’encourager. J’ai aussi détesté le punt en fin de 3e quart-temps. Peu importe si c’est du 4th & 5 ou 4th & 8 ou même du 4th 20. Ce sont les playoffs, il n’y a pas de lendemain, quel est l’intérêt de préserver un écart décent? Bush se chargea de relancer le punt pour un TD sur la pire couverture de punt qu’il m’ait été donné de voir depuis de longues années, pliant définitivement le match, et punissant la tactique passive et résignée de Whisenhunt.

- Défensivement inutile de dire que ce fut une boucherie. Dominique Rodgers-Cromartie et Antrel Rolle avaient tous les 2 mal démarré leur match, mais lorsqu’ils furent out pour le match la couverture de passe devint catastrophique. Hamza Abdullah fut ciblé et battu play après play par Drew Brees, Karlos Dansby sombra lui aussi dans le jeu de passe. Mais c’est bien dans les tranchées que tout commence : incapables d’apporter une quelconque pression sur Brees, celui-ci put disséquer à loisir la secondary des Cards. Calais Campbell est le seul à ne pas avoir à rougir. Darnell Dockett fut en revanche abominable : 0 tackle, 0 pression, pas le moindre play, il fut dominé, que dire, dévoré par Jahri Evans. Son absence chronique de consistance en fait un joueur extrêmement sur-évalué, et sur lequel il est très difficile de compter d’une semaine à l’autre.

- A noter quand même qu’un joueur a survécu au naufrage. Propulsé dans le match après la sortie de Rodgers-Cromartie, Greg Toler fit excellente impression, avec une couverture serrée quel que soit son adversaire direct et des plays agressifs et décisifs dans le running game. On le reverra l’an prochain.

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- Difficile de décrire à quel point les Ravens se sont tirés une balle dans le pied. Si rien ne prouve qu’ils l’auraient emporté sans ces quelques erreurs, ils se sont merveilleusement attelé à s’interdire toute chance de rêver en commettant des pénalités ou des turnovers atroces, et, plus important, au pire moment possible. Peyton Manning fit face à une pression constante, notamment de l’intérieur de la ligne où Kyle DeVan continue de souffrir en protection de passe, et il dut se résoudre à se contenter de lancers courts ou intermédiaires. Il le fit parfaitement, échouant parfois, mais scorant des touchdowns sur 2 drives merveilleusement maîtrisés. Reggie Wayne n’est lui sans doute pas le plus spectaculaire des receveurs, mais c’est un véritable maître quand il s’agit de courir parfaitement ses routes, trouver des faiblesses dans la zone, catcher les ballons en third down. Il réussit 2 catchs merveilleux sur des slants et profita de la couverture stupide de Domonique Foxworth sur son touchdown. Dallas Clark continue lui aussi d’être une arme fatale dans le passing game et il devra s’attendre à être double teamed en permanence contre les Jets ce Dimanche, tandis que Revis sera, comme depuis le début de l’année, laissé en one on one contre le receveur n°1  adverse, en l’occurence Wayne.

- A noter enfin que même si Donald Brown n’apparaît guère dans les stats sur ce match, son impact a été non négligeable et qu’il est clairement le meilleur running back des Colts. Explosif, bonne vision, bonnes mains, et belle capacité à contrer les blitzs, on va le voir plus contre NY cette semaine.

- Côté Defense, les Colts ont limité les Ravens à 3 points et n’auront donc pas encaissé le moindre touchdown contre Baltimore cette année. C’est en couverture que les Colts me firent une énorme impression : Jacob Lacey, Gary Brackett et Antoine Bethea furent tous les 3 excellents, les 2 interceptions de Flacco étant la cerise sur un gâteau déjà bien garni.

- Dans l’ensemble ce fut une performance solide contre une équipe extrêmement limitée offensivement et dont les erreurs ont annihilé les rares chances de scorer. Le seul point d’inquiétude, c’est qu’après 2 semaines de repos, Freeney et surtout Mathis furent globalement inoffensifs dans ce match, dominés par la O-Line adverse. Tous 2 devraient être des éléments capitaux face aux Jets et leur quarterback inexpérimenté. Ils auront fort à faire face à D’Brickashaw Ferguson et Damian Woody.

- Que dire des Ravens? La O-Line fut une fois de plus excellente en protection de passe, avec d’excellentes performances de Jared Gaither et de l’énorme steal qu’est Michael Oher. Mais pour le reste, en attaque, rien! Joe Flacco n’était très clairement pas à 100% pour ces playoffs, malgré les nombreuses déclarations affrimant l’inverse, mais il n’a, comme Carson Palmer, personne à qui lancer. Derrick Mason continue à se libérer de temps à autre, mais les routes atroces courues par Kelley Washington, Demetrius Williams et Mark Clayton les empêche de se démarquer d’un millimètre en fin de saison. Baltimore va devoir rapidement trouver un complément à l’arme de destruction massive qu’est Ray Rice.

- De l’autre côté du terrain, c’est une nouvelle belle performance défensive qui fut gâchée contre les Colts. Ray Lewis fut égal à lui-même, détruisant les gaps dans le running game et effectuant un travail d’orfèvre en couverture. Haloti Ngata, Kelly Gregg, Justin Bannan et surtout Terrell Suggs furent monumentaux en run defense et permirent à Greg Mattison de droper plus de joueurs en couverture, sans succès.

- Le problème essentiel des Ravens fut que leurs big plays ne servirent à rien. Ed Reed intercepta 2 fois Manning en l’espace de 6 snaps, 2 actions qui auraient pu (du) changer complètement le momentum et qui n’aboutirent à rien. Sur la première, Reed ne protegea pas son ballon, le portant côté ouvert du terrain (bras droit) et le paya cash, Pierre Garçon revenant de l’arrière et provoquant le fumble, recouvert par les Colts. Sur la seconde, c’est une interférence de passe sur Dallas Clark sifflée contre Corey Ivy qui annula l’action, offrant de plus un first down aux Colts. Un résumé parfait de la rencontre.

- J’ai parlé de Domonique Foxworth un peu plus haut. Lorsqu’à 7 secondes de la fin de la mi-temps, Manning, dépourvu de temps mort, se dirige vers son banc pour demander à Jim Caldwell de tenter une dernière passe avant le field goal, il obtient gain de cause mais cela ne signifie qu’une chose pour la défense des corbeaux : Le play doit ABSOLUMENT être dirigé dans l’en-but, toute action complétée dans le terrain empêchant les Colts de tirer un field goal. Foxworth s’aligne pourtant en couverture “soft”, à 5 yards de Wayne et 2 yards dans l’en-but. Une offrande pour Wayne, qui n’a qu’à courir un slant immédiat et se retourner sans opposition pour capter le TD décisif. Une faute professionnelle de Foxworth, ou de Mattison d’ailleurs, celui-ci ayant pris un temps mort avant le play assurer le coup. Efficacité maximum …

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- Le match le plus attendu du week-end opposait les Vikings aux Cowboys au Metrodome, pour ce qui s’annonçait comme un match au couteau. C’était oublier l’énorme point faible des Cowboys : le Right Tackle Marc Colombo. Si l’ensemble de la ligne des Boys livra une performance immonde, Colombo tutoya des abysses que ne connurent pas ses coéquipiers et vécut littéralement l’enfer. Dévoré vivant par Ray Edwards, le cauchemar se poursuivit après la sortie de celui-ci, Bryan Robinson lui infligeant la même punition, pour un score final de 2 sacks, 2 hits et 6 pressions concédées. Tony Romo dut courir pour sa vie l’essentiel du temps mais il ne parvint jamais à faire surgir l’étincelle, et commit surtout la bagatelle de 3 turnovers, dont une atroce interception et 2 fumbles qui détruisirent des drives intéressants de son équipe. Le drive standard des Cowboys en première mi-temps pourrait se résumer ainsi. Avancée bien construite jusqu’aux 30 yards adverses - sack ou pénalité - sack ou fumble.

- Comment qualifier la décision de Wade Phillips de préférer faire tirer un field goal de 48 yards à Shaun Suisham plutôt que de tenter en 4e & 1 d’avancer et se rapprocher du TD. Suisham a été atroce toute la saison, et le % de chance qu’il réussisse ce kick dans une ambiance dantesque est 10 fois plus réduit que de runner ce yard. A l’extérieur, en playoffs, Phillips n’aurait même pas du hésité … Il a fait pire, pris la mauvaise décision, rendu le ballon aux Vikes en excellente position … avant de voir ceux-ci marquer et s’envoler sur la possession suivante.

- Jason Witten fut le meilleur Cowboy en attaque, bien qu’il ait été abusé par Jared Allen en protection de passe. Cela est également à mettre sur le compte de Wade Philips ou de son coordinateur offensif Jason Garrett, un nom sur toutes les hot lists pour devenir head coach : essayer de bloquer l’un des meilleurs et le plus puissant defensive end de la ligue avec un Tight End = Echec TOTAL. Ni l’un ni l’autre n’ont fait les ajustements nécéssaires pour offrir à leur quarterback le temps de protection nécéssaire pour pouvoir compléter des passes et créer offensivement. Résultat, ce fut un long chemin de croix.

- A noter quand même la performance très honnête de Doug Free comme Left Tackle après la sortie de Flozell Adams.

- Pourtant, les 34 points encaissés reflètent mal la qualité de la performance défensive de Dallas. La pression sur Brett Favre fut violente et constante. Anthony Spencer et Jay Ratliff furent dominateurs, DeMarcus Ware bien que plus discret fut lui aussi présent. Ce fut aussi très bien, voire excellent en run defense, puisqu’Adrian Peterson fut complètement étouffé. Anthony Spencer, encore lui, livra une immense performance contre le run, et fut bien épaulé par Marcus Spears, Keith Brooking et Ken Hamlin.

- En couverture, croyez-le ou non, ce fut plutôt pas mal pour l’essentiel mais la capacité des Vikes à réussir des big plays détruisit Dallas à petit feu. Orlando Scandrick fut très bon dans le slot et Mike Jenkins fut globalement excellent, mais la seule passe complétée qu’il concéda fut un TD de 45 yards à Sydney Rice. Terrence Newman n’accorda pas de très gros play mais laissa se compléter toutes les passes lancées dans sa direction. Gerald Sensabaugh n’eut lui qu’une seule passe à défendre. Elle se transforma malheureusement pour lui en un touchdown de 47 yards.

- Les larges victoires ont l’incroyable pouvoir de masquer les mauvaises performances, et vous n’avez donc sans doute pas entendu parler de la sortie atroce de la O-Line des Vikes Dimanche. Ce fut pourtant une très très vilaine performance d’ensemble : seul Bryant McKinnie fit le travail en protection, tandis que le côté droit de la ligne (Sullivan, Herrerra, Loadholt) était régulièrement abusé par Spencer et Ratliff mais c’est surtout l’absence totale de push dans le running game qui inquiète. Peterson n’a pas couru pour plus de 100 yards depuis une éternité, en raison notamment du mur derrière lequel il court. Pas de brêches, mais il est vrai aussi une incapacité chronique de Peterson à laisser les plays se développer et une tendance à foncer tête baissée avant même que les blocks soient en place. Un gros point faible sur lequel il va devoir se reconcentrer, car le travail de la lligne avant ne devrait guère s’améliorer pour cette toute fin de saison.

- L’attaque des Vikes s’est en gros résumé à 2 noms : Favre - Rice. Sans être aussi éblouissant que ses stats ne peuvent l’indiquer, Favre a réussi exactement ce pour quoi il a été signé cette saison : débloquer des situations avec des lancers de classe, capacité de produire des gros plays et de profiter des erreurs adverses. Mais le plus impressionnant des 2 fut bien Sydney Rice qui fut simplement indéfendable, quel que soit le corner aligné contre lui. Sur son second TD, il bloque DeMarcus Ware avant de se relever pour offrir une solution à son quarterback et marquer. Rice aura fort à faire face à Jabari Greer cette semaine, et voilà un matchup qui me fait saliver d’avance.

- En défense ce fut Disneyland pour les Vikes qui exercèrent sur Romo un pression diabolique. Ray Edwards eut les honneurs de la presse grâce à ses 3 sacks, et il y ajouta 2 hits, 3 pressions, et 2 tackles derrière la ligne de scrimmage. Jared Allen ne fut pas moins impressionnant de son côté et il combattit avec succès de nombreuses double teams, ses 6 pressions et une passe contrée étant finalement récompensées par un sack and fumble plus parlant aux yeux des fans et des “analystes”. Kevin Williams, Chad Greenway et l’excellent Brian Robinson participèrent aussi à la fête du rush, et toute cette D fut aussi fidèle à elle-même et solide contre le rush.

- Les seuls petits points faibles, qu’il sera utile de gommer cette semaine, furent le niveau de jeu des 2 corners Antoine Winfield, qui est loin de son niveau d’avant-blessure, et Cedric Griffin. L’affrontement avec Marques Colston, Robert Meachem et Devery Henderson s’annonce délicat.

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- Concluons maintenant avec la seule véritable surprise de ce week-end, et tentons d’expliquer comment une équipe emmenée par un quarterback rookie jouant comme tel sera bel et bien une vraie menace pour les Colts ce week-end. Commençons par décortiquer la défense des Jets, qui vit et meurt grâce à un seul joueur : Darrelle Revis. Celui qui aurait du remporter l’award de Defensive Player of the Year est tout simplement le meilleur joueur défensif de la NFL et sa saison est sans doute la meilleure pour un corner depuis la saison 94 de Deion Sanders. Revis fut, comme depuis le début de l’année, laissé tout au long du match en un contre un contre les meilleurs joueurs adverses, contre les Chargers une alternance entre Vincent Jackson et Antonio Gates. Il fut ciblé 5 fois, pour 2 passes complétées pour 6 yards, une merveille de passe défendue et une interception essentielle dans le changement de momentum en seconde période. Il offre surtout à Rex Ryan une immense liberté dans les schémas défensifs, celui-ci pouvant appeler tous les overload blitzs qu’il aime tant (et un peu trop à mon goût, il faudra en user avec parcimonie contre Manning).

- Mais une équipe ne se résume pas à un joueur et en l’occurence dimanche, ils sont plusieurs à avoir réussi une grande performance. J’ai dit plus tôt dans la saison que contrairement à ce que tout le monde pensait et écrivait, la perte de Kris Jenkins n’était pas catastrophique car ses remplaçants évoluaient match après match à un excellent niveau. Si aucun journaliste ne semble connaître Sione Pouha et Mike DeVito, ces 2 là ont réussi une saison énorme depuis la blessure du mammouth Jenkins. Dimanche, ils semblaient vouloir mettre un point d’honneur à faire parler d’eux (ce qui n’a d’ailleurs pas marché) et ont livré un match monumental. Pouha fut un véritable mur en run defense, dévorant LaDainian Tomlinson et l’intérieur de la ligne offensive des Chargers, tandis que DeVito effondrait la poche de l’intérieur snap après snap. En conséquence, la merveilleuse attaque de San Diego ne trouva jamais le rythme et dut rendre les armes en seconde mi-temps.

- David Harris ne s’était pas entraîné de la semaine, et il semble que cela lui ait fait le plus grand bien. Celui qui alterne les très bonnes performances et celles de fantôme fut partout sur le terrain, défendant le run comme un damné. Dernier héros, Jim Leonhard réussit l’interception capitale et fut globalement très solide dans tous les domaines, prouvant vraisemblablement que l’an dernier n’était pas un accident, et qu’il est un vrai bon joueur de playoffs.

- Offensivement, les Jets s’appuyent sur un jeu simple : Run, run, passe courte ou run, run, run. Pour y parvenir, ils peuvent compter sur la meilleure ligne offensive de la ligue en run blocking, avec les 2 monstres que sont D’Brickashaw Ferguson, qui continue d’être atrocement sous-évalué, et Nick Mangold, qui a propulsé le poste de center dans une nouvelle dimension. Alan Faneca, terrible ces 2 dernières saisons semble lui renaître de ses cendres ces dernières semaines et il fut encore une fois très très bon dimanche. La ligne n’est pas en reste dans le passing game, puisque c’est Tony Richardson le fullback (lui aussi dominateur en run blocking dans ce match) qui concéda le seul sack encaissé par Sanchez dans ce match, le jeune quarterback étant lui responsable du seul hit encaissé.

- Il ne fait guère de doute que les Jets ont réussi un joli coup en draftant Shonn Greene. Celui-ci commence à recevoir de plus en plus de ballons au dépens de Thomas Jones, et il en fait un excellent usage. Après un énorme match à Cincinnati, Greene a non seulement fait mal ballon en main mais il fut en plus parfait en protection de Sanchez, contrant tous les blitzs et distribuant quelques pancakes.

- La seule inquiétude, c’est le niveau de jeu de Mark Sanchez. Après un excellent match contre Cincy, celui-ci est revenu à ses mauvaises habitudes de la saison régulière, ne complétant pas la moindre passe sous pression, étant souvent imprécis et prenant globalement de mauvaises décisions. Il réussit néanmoins un play capital, avec cette passe de TD pour le très discret Dustin Keller après un scramble à doite qui plaça pour de bon les Jets devant au tableau d’affichage.

- Côté Chargers on va regretter très longtemps cette amère défaite. Après avoir assez largement dominé la première mi-temps sans réussir à faire un écart décisif au score, ils ont livré une horrible seconde période et se sont souvent enterré eux-mêmes. L’urgence pour l’an prochain va être de trouver un successeur à LaDainian Tomlinson dont l’effort durant ce match m’a fait, au mieux, de la peine. Incapable de réussir un run de plus de 5 yards, derrière une O-Line il est vrai complètement dépassée, Tomlinson n’est plus que l’ombre de lui-même et n’a clairement plus une année de plus dans les jambes. Pas comme titulaire en tout cas. Mais celui qui m’a le plus déçu, c’est mon MVP de la saison régulière dont j’attendais beaucoup, Philip Rivers. S’il réussit à produire en première mi-temps, il fut sans solution aux moments importants, étant particulièrement inefficace en third down, mais lançant surtout une très très vilaine interception de son propre camp, offrant ainsi un short field aux Jets qui capitalisèrent. Le match était fini. Il sera difficile de rebondir moralement pour Rivers après cette nouvelle désillusion, mais, tout comme ses fans, il a du tomber de très haut.

- Juste un mot sur Malcolm Floyd, qui avait là une occasion unique de briller. Difficile de rater une audition de façon plus évidente. En plus d’un drop, Floyd ne fut jamais une menace dans le jeu long et un fantôme tout au long du match.

- En défense, entre l’absence totale de pass rush et une run defense extrêmement friable, beaucoup sont passés à côté. Shaun Philips aurait pu s’abstenir de trash talker avant le match car il fut particulièrement consternant dans tous les domaines. Jacques Cesaire et Stephen Cooper furent coupables dans le jeu de course et Antonio Cromartie termine sa saison comme il l’avait commencée : par un bien vilain match en couverture.

- Le seul et unique point positif de la défaite des Chargers, c’est l’excellente prestation sur quelques snaps du Nose Tackle Antonio Garay. Après avoir lutté toute l’année pour trouver une alternative décente à Jamaal Williams, San Diego a peut-être bien fini par la trouver en cette toute fin de saison …

LE JOUEUR DE LA SEMAINE

Plusieurs joueurs mériteraient une décoration, de Darrelle Revis à Anthony Spencer, mais le show offert par Sydney Rice contre une secondary des Cowboys qui a tout tenté sans rien réussir remporte la mise. Avec 6 ballons captés pour 141 yards et 3 touchdowns, Rice a transformé un match accroché en feu d’artifice. Il aura toute l’attention de Jabari Greer ce Dimanche.

LE CAUCHEMAR DE LA SEMAINE

Comme toutes les semaines, de nombreux joueurs sont passé à côté de leur sujet, mais Marc Colombo a été complètement noyé par le pass rush des Vikes. Après avoir été torturé par le toujours sous-évalué (mais peut-être plus pour très longtemps) Ray Edwards, son niveau de jeu ne s’éleva pas d’un cran après la sortie sur blessure de celui-ci et Bryan Robinson put à son tour punir Tony Romo à loisir. Avec un Flozell Adams en énorme difficulté cette saison en protection et approchant la fin de sa carrière et les limites évidentes de Colombo contre l’élite de la ligue, on voit mal comment les Boys pourront faire l’impasse sur un Offensive Tackle au premier tour de la prochaine draft.

La saison régulière entre dans sa dernière ligne droite et pour la plupart des équipes, les matchs n’ont jamais valu aussi cher. C’est au mois de Décembre que se font et se défont les rêves de playoffs, que les momentums se construisent. Rentrons tout de suite dans le détail des matchs les plus significatifs de la semaine:

- Et commençons par ce choc attendu de l’AFC South entre des Colts toujours invaincus et des Titans qui sortaient de 5 victoires consécutives, dont une dernière épique contre les Cards.  Les Colts ont trouvé une fois de plus un moyen de remporter un match dans lequel ils ont été plutôt dominés, battus dans le temps de possession et gagnant moins de first downs et de yards.

- La ligne offensive des Titans a plutôt réussi son match. Si la protection de passe reste assez aléatoire (Vince Young s’est d’ailleurs légèrement blessé au genou dans ce match), il semblerait que cette ligne commence à trouver le rythme dans le run blocking, ouvrant des espaces à Chris Johnson, qui même s’il n’a pas runné une fois de plus pour plus de 125 yards, fut à nouveau très solide, lisant bien les blocks et arrachant 113 yards durement gagnés. Kevin Mawae, qui a été souvent dominé dans le domaine depuis le début de l’année fut dominateur contre l’intérieur de la ligne des Colts, tout comme Jake Scott et un excellent David Stewart.

- Mais si les Titans n’ont pas marqué plus de 17 points, c’est qu’ils ont failli au moment important. En début de match, Nate Washington a droppé ce qui aurait été un touchdown facile de 60 yards, Ahmard Hall fumbla un ballon important, annulant un bon drive de son équipe, et quelques minutes plus tard c’est Vince Young qui lançait une vilaine interception. Malgré toutes ces erreurs, les Titans restèrent dans le match dans le 4e quart-temps et continuèrent à driver méthodiquement, arrivant par 2 fois en red-zone (1st & goal sur la ligne de 1 yard, 1st & 10 sur la ligne de 19). Malheureusement, Jeff Fisher décidant de tenter en 4th down pour obtenir un TD, les Titans échouèrent par 2 fois, et obtinrent de ces 2 beaux drives le joli score de 0 point.

- Défensivement c’est sans nul doute Nick Harper qui souffrit le plus côté Titans. En couverture de Pierre Garcon, il fut constamment battu par le jeune receveur, abandonnant plus de 120 yards en couverture. Mais la D-Line fut aussi incapable d’arrêter Joseph Addai en Red Zone, et malgré encore une bonne pénétration de Tony Brown, Jacob Ford et Kyle Vanden Bosch, c’est tout le groupe qui a failli dans ce match. Michael Griffin fut lui une fois de plus transparent.

- Côté Colts ce ne fut pas la meilleure performance de Peyton Manning, mais celui-ci fut une fois de plus efficace, trouvant notamment un Pierre Garcon en feu pour de nombreux jeux longs en première mi-temps. Joseph Addai fut patient et exploita parfaitement ses opportunités en red zone. Les Colts roulant tranquillement vers la tête de série n°1, le front office a lui sans doute voulu donner un chance de plus à Tony Ugoh de prouver sa valeur avant de prendre une décision à son sujet à l’inter-saison. Ugoh a malheureusement pour lui été en grosse difficulté, ne montrant rien de positif dans ce match où il abandonna 5 pressions et où il fut le seul lineman des Colts à ne pas fournir de push dans le running game. Kyle DeVan continue lui de souffrir en protection mais il est un upgrade évident dans le running game à son poste de Right Guard. Il est sans doute en train de sécuriser sa place.

- En défense ce fut un match très difficile pour les Colts puisqu’ils abandonnèrent près de 400 yards d’attaque à Tennessee, mais ils réussirent les plays au bon moment. Robert Mathis et Dwight Freeney furent économisés et jouèrent peu de snaps, ce qui n’empêcha pas Freeney d’être excellent lorsqu’il fut sur le terrain, terrorisant Michael Roos et accumulant 1 sack, 1 hit et 4 pressions  en une trentaine de rush. L’autre homme du match en défense fut Clint Session, qui semble enchaîner les gros matchs en cette fin de saison. Session réussit 12 tackles, dont 7 stops défensifs et même s’il fut coupable sur certains plays, il rattrappa l’essentiel du temps la défense passive de ses coéquipiers. Gary Brackett, excellent il y a quelques semaines est lui passé à côté pour la seconde semaine consécutive tandis que Melvin Bullitt continue de souffrir en couverture.

- Une très bonne nouvelle pour les Colts. Kelvin Hayden a rejoué une vingtaine de snaps et il est apparu très à son avantage, défendant une passe et ne concédant pas la moindre réception. Même si les 2 rookies Jacob Lacey et Jerraud Powers ont plutôt bien tenu la baraque en son absence, Hayden est quand même un niveau au dessus et son expérience sera essentielle en playoffs.

- Une autre équipe est restée invaincue cette semaine, même si on peut se demander comment les Redskins sont parvenus à perdre contre les Saints un match qu’ils ont dominé du début à la fin. Offensivement ce fut sans aucun doute la meilleure performance de Washington cette année. Jason Campbell sait que ces derniers matchs sont sans doute sa dernière chance de rester le quarterback des Skins l’année prochaine. et il s’attèle donc à défendre sa place. Mieux protégé que d’habitude face à l’inoffensive D-Line des Saints, il a trouvé un Devin Thomas transfiguré tout au long du match. Le sophomore a non seulement signé son premier match à plus de 100 yards en carrière, il a aussi montré des capacités à créer après le catch qu’on ne lui avait guère vu jusqu’alors, et qui lui ont permis d’inscrire 2 TDs.

- Défensivement il y eut du bon, puisqu’avant de revenir l’attaque des Saints fut longtemps en difficulté. L’excellent travail du côté droit de la D-Line composé d’Albert Haynesworth et Andre Carter sortit Brees de son rythme, le duo défendant aussi efficacement le run. Brian Orakpo continue lui sa bonne saison rookie, ses qualités de rusher s’étalant au grand jour match après match.

- Mais il y eut aussi du très mauvais, comme cette invraisemblable fin de première mi-temps: Kareem Moore intercepte Drew Brees, arrêtant donc normalement le drive. Malheureusement, celui-ci se fait ensuite arracher le ballon par Robert Meachem sur le retour, ce dernier filant ainsi tranquillement vers un improbable touchdown. Ou comment rentrer au vestiaire à 17-17 au lieu de 17-10.

- Mais le pire dans ce match fut sans doute signé Laron Landry. Il fut brûlé pour 2 TDs dans le passing game, jumpant les routes intermédaires et ouvrant ainsi les jeux longs à l’attaque des Saints. Ce qui pose encore plus problème c’est l’attitude du premier tour de draft, célébrant par exemple en prolongations un tackle après une course de 9 yards en red zone. Le play suivant fut le Field Goal de la victoire de New Orleans. Fred Smoot fut lui aussi coupable sur bon nombre de couvertures tout au long du match et il doit être incroyablement frustrant pour les fans des Skins de voir leur équipe très bien défendre avant de manquer leurs assignements et abandonner d’énormes plays.

- Mais on ne parlerait pas de la victoire des Saints sans ce Field Goald de 23 yards manqué par Shaun Suisham à moins de 2 minutes du terme. Un play immanquable qui lui a coûté sa place puisqu’il fut relâché dans la semaine.

- Les Saints ont eux montré de nombreuses faiblesses mais ont réussi des plays au bon moment, préservant ainsi leur invincibilité. On ne pourra rien reprocher à Jahri Evans et Jon Stinchcomb qui furent dominateurs dans ce match, alors que Carl Nicks confirme match après match qu’il a bien été un énorme vol au 5e tour l’an dernier. Drew Brees fut malgré tout longtemps hors du rythme et parfois imprécis, mais fut parfait pour égaliser dans la dernière minute. Robert Meachem crève lui l’écran depuis quelques matchs et est en train de légitimer son statut de 1st round pick il y a 3 ans. Il est décisif (5eme match consécutif avec au moins 1 TD) mais s’est surtout diversifié, runnant désormais toute sorte de tracés intermédiaires en plus de ses classiques go routes.

- C’est en défense que la performance des Saints fut inquiétante face à une équipe des Skins réduite à ses 3e et 4e running backs et dont le passing game n’avait guère fait de dégâts cette saison. Rien n’a fonctionné dans un match où seuls Remi Ayodele et Jonathan Vilma firent un travail décent. Charles Grant continue d’être transparent cette année, mais c’est en couverture que l’ensemble du groupe a sombré. Mike McKenzie, très bon contre les Pats, laissa cette fois-ci absolument tout se compléter dans sa direction. Le rookie Michael Jenkins concéda près de 150 yards dans les airs, et Scott Shanle, régulièrement hors de position sur chaque lancer, ne fut pas en reste. Etonnament, c’est Chris McAlister, qui bien qu’il ait perdu son accélération fut le plus à son avantage dans ce match, provoquant en prime le fumble décisif en prolongations, qui fut relâché cette semaine, et remplacé par Marcus McCauley. Un choix étrange des Saints, l’expérience de McAlister me semble en tout cas plus précieuse que la vitesse de McCauley et sa capacité à jouer en Special Teams. En tout cas, ces Saints ne sont pas invincibles.

- Petit passage rapide à Jacksonville maintenant où j’aimerais vous parler de quelques joueurs côté défensif des Jags. Ce match avait peu d’importance pour les Texans, il n’empêche que Jacksonville a réussi une très bonne prestation pour contenir Houston, grâce à sa défense très sous-évaluée. Quentin Groves n’a pas réussi grand chose depuis sa sélection au second tour l’an dernier, mais pour son deuxième start à sa position naturelle de defensive end, il fut absolument énorme grâce à un premier pas explosif. Il tortura Duane Brown du début à la fin et fut également incisif en run defense. Il devra évidemment confirmer contre de bons tackles mais le front office des Jags a dû être enchanté de ce qu’il a vu (Je rappelle que les Jags avaient tradé tous leurs picks l’an dernier pour drafter Derrick Harvey au premier tour et Groves au second). Parlons d’Harvey justement, qui fut lui aussi excellent dans ce match, brillant dans le rush, ce qu’il peine à faire régulièrement depuis son entrée dans la ligue, et solide dans le running game, une qualité qu’on ne lui attendait pas mais qu’il a démontré toute l’année. Si ces 2-là confirment, la défense des Jags devrait être solide dans les années à venir, grâce à plusieurs drafts intéressantes.

- Car les bons points à distribuer sont nombreux: Je ne cesse de parler de Daryl Smith semaine après semaine, mais celui-ci est absolument incroyable cette année, et le linebacker le plus complet de la NFL. Encore une fois brillant en run defense et en couverture, il est également utile lorsqu’on lui demande de blitzer. Après 5 années solide, il est une véritable révélation cette année (2nd tour des Jags en 2004). Le middle linebacker Justin Durant réussit aussi une très bonne saison et semble arriver à maturité pour sa 3e saison (2nd tour, 2007). Très complet, il fut un poison sur chaque blitz dimanche.

- Tyron Brackenridge est lui une excellente surprise depuis qu’il commence comme corner gauche depuis 3 matchs. Il faudra être régulier, mais pour l’instant l’absence de Rashean Mathis ne se fait pas trop sentir. Tous ces joueurs sont la raison pour laquelle les Jags sont toujours en bonne position pour arracher une place en Wild Card.

- Les Cowboys n’arrivent décidément pas à gagner en Décembre, même s’ils sont à mon avis une meilleure équipe que les Giants. DeMarcus Ware et Anthony Spencer sont en pleine forme et ils réussirent tous les 2 un match énorme, pressurant Eli sans interruption et défendant aussi parfaitement le run. Mike Jenkins fut lui très solide en couverture et semble tranquillement devenir un bon corner. Jay Ratliff est malheureusement le seul joueur valable de cette D-Line, Marcus Spears étant notamment particulièrement inutile.

- Tony Romo fut lui très bon durant 3 quart-temps, trouvant un Jason Witten enfin utilisé dans le passing game et simplement inarrêtable, et ses statistiques seules (41/55, 396 yards, 3 TDs) reflètent l’excellent match d’un quarterback. Ce qu’elles ne disent pas en revanche, c’est qu’il manqua des receveurs ouverts sur des lancers capitaux au 4e quart, lorsque le match et les espoirs de playoffs de son équipe reposaient sur ses épaules. Les problèmes de Romo au moment important sont bien documentés, et cette fin de saison risque de confirmer les précédentes. Une pathologie redhibitoire pour un quarterback NFL, aussi talentueux soit-il.

- La défense des Giants est elle méconnaissable. Où est passée l’escouade des années passées. Osi Umenyiora est absolument inoffensif et n’a clairement pas récupéré de sa grave blessure de l’an dernier. Corey Webster, même s’il ne fut pas le plus coupable dans ce match, fut une fois encore loin de son niveau de l’an dernier. Michael Boley est aussi très en difficulté depuis son retour. Bref, rien ne va vraiment, mais les Giants sont néanmoins parvenus à s’en sortir au 4e quart-temps, maintenant ainsi leurs espoirs de playoffs. A noter quand même que le retour d’Aaron Rouse a solidifié la secondary dans le passing game.

- En attaque aussi il y a encore beaucoup de progrès à faire. Eli Manning semble toujours aussi handicappé par sa blessure à la voute plantaire, bien qu’il continue à le nier et il ne fut pas aidé par le pauvre match de son Tight End Kevin Boss, en général dominateur au blocking et qui fut cette fois-ci dévoré vivant dans ce match. Mais, grâce à la surprenante pointe de vitesse de Brandon Jacobs, mais surtout au touchdown décisif de Dominik Hixon en retour de punt, les Giants ont préservé l’essentiel. Cela risque d’être plus dur la semaine prochaine contre Philly.

- L’une des victoires les plus importantes de la semaine revient sans nul doute aux Dolphins qui ont choqué les Pats à Foxboro et maintenu ainsi leurs espoirs de playoffs. New Enland, qui a longtemps eu le match en main, n’a pu empêcher de conquérants Dolphins de les enfoncer dans la crise. Cela avait pourtant bien commencé, puisque Tom Brady trouvait Randy Moss pour une longue bombe d’entrée de jeu. Malheureusement l’ancien de Michigan a semblé loin d’être à 100% dans un match qu’il a probablement joué avec un doigt cassé, et Moss fut ensuite mis sous l’éteignoir pour le restant du match, ne semblant en plus pas avoir particulièrement envie de jouer et de se surpasser. C’est donc une fois de plus Wes Welker qui créa en attaque, accumulant plus de 160 yards et obtenant 1st down après 1st down. Sam Aiken le quatrième larron réussit lui l’autre gros play du match, en transformant un pauvre lancer de Brady, qui aurait pu être intercepté, en un long TD de 81 yards. A noter enfin que les Pats évoulaient sans Steve Neal ce week-end, et que celui-ci est clairement leur meilleur lineman cette année. Matt Light fut lui à son avantage en protection mais peina dans le running game, et on peut se demander si un Vollmer à 100% n’est pas une meilleure option pour NE.

- En défense une fois n’est pas coutume c’est la D-Line des Pats qui fut le plus en difficulté et notamment un Vince Wilfork qui l’on avait pas vu aussi inoffensif depuis bien longtemps. Jarvis Green passa aussi à côté, peinant à mettre la moindre pression sur Chad Henne, celui-ci convertissant tranquillement de courtes passes en third down. Darius Butler, très souvent ciblé, et Leigh Bodden, furent aussi à la peine, et même s’ils réussirent leur lot de défenses, ils abandonnèrent énormément de yards dans les airs. Conclusion : il y a un nombre incalculable de trous dans cette équipe, et Tom Brady va devoir utiliser toutes ses qualités de motivation pour remobiliser ses troupes car ce groupe est au bord de l’explosion.

- Les stats de Chad Henne ne seront sans doute pas les plus renversantes de la semaine, il n’empêche que l’ancien de Michigan (comme Brady) suit une progression régulière et que j’ai été plutôt impressionné par sa performance. Henne dégage avant tout un leadership et un calme étonnant pour une première saison de titulaire et il couple ces qualités par une bonne lecture des défenses adverses, de la précision, mais surtout la capacité à réussir le lancer difficile parfait au bon moment. Il fut extrêmement solide dans ce match et parvint à faire avancer les Dolphins une heure durant. Il réussit les drives nécéssaires pour faire passer son équipe devant, la D se chargeant de préserver le résultat.

- Henne a en plus la chance d’évoluer derrière une excellente O-Line qui le protège parfaitement. Vernon Carey fut légèrement en difficulté dans le running game mais lui et Jake Long sont des candidats à une All-Pro team et leur protection de passe est incroyable. Jake Grove blessé, il est très bien remplacé par Joe Berger, Donald Thomas trop irrégulier, son remplaçant Nate Garner fit un travail parfait. En gros, même s’il y a des trous à Miami, où il manque notamment un receveur n°1 (même si Davone Bess fut stellaire Dimanche), peu d’équipe peuvent se targuer de posséder la même profondeur de banc et le même nombre de joueurs de talent dans l’effectif. Je l’ai dit et répété, les Dolphins sont en excellente santé et devrait être une équipe de playoffs dans les années à venir.

- Le rookie Vontae Davis fut absolument parfait sur Randy Moss (avec entre autres un magnifique travail pour intercepter un fade dans l’en-but, maintenant les Fins dans le match), il est rapide, fluide et physique à la ligne de scrimmage et devrait pouvoir affronter l’élite de la NFL pour les années à venir. Un excellent choix au premier tour de la dernière draft. Gibril Wilson a lui commencé doucement sa saison mais il est très solide depuis quelques matchs et récompense enfin les espoirs du front office des Fins. Cameron Wake reste lui beaucoup trop peu utilisé à mon goût, tant il est grandiose dans le rush. Il ne fut sur le terrain que pour une dizaine de snaps Dimanche, et trouva le moyen de mettre Brady 2 fois au sol (2 hits). Le restant de l’équipe accumula 4 pressions en tout sur la durée du match.

- Mais le MVP défensif de cette équipe, et ce depuis le début de l’année, c’est l’incroyable Randy Starks. Il fut déjà très bon l’an dernier mais a encore franchi un immense pas cette année. Starks est le prototype de l’End de 3-4 idéal. Il est puissant et suffisamment explosif pour dominer régulièrement ses adversaires sur les passing downs, mais il est aussi un merveilleux run defender. Pour ne rien gâcher, il fut parfait les rares fois où il dut se replier en couverture de zone. Une perle rare. En tout cas grâce à ce précieux et incroyable succès, tout n’est pas perdu pour les Dolphins cette année, qui joueront donc gros contre les Jags. Cette équipe vaut en tout cas mieux que son bilan, maintenant que son quarterback a accumulé de l’expérience. N’oublions pas enfin qu’il avait fallu un miracle aux Colts pour en venir à bout en début d’année.

- La dernière grosse performance du Week-end c’est la victoire convaincante d’Arizona aux dépens des Vikings. En annulant quasiment l’impact d’Adrian Peterson grâce à une run defense parfaite faite de contrôle des gaps et d’agressivité, avec notamment un excellent Karlos Dansby, les Cards ont forcé Brett Favre dans des 3rd & long, et parvinrent ainsi à limiter son impact en lui mettant la pression. Calais Campbell s’est transformé en un énorme joueur pour sa seconde saison, et il fut encore très présent dans le rush et en run defense Dimanche. Bertrand Berry, transparent toute l’année, choisit lui le Sunday Night Football pour montrer enfin la qualité pour laquelle il est payé, c’est à dire rusher le quarterback. Pour compléter la grosse performance d’ensemble, et prouver encore si besoin était que les Cards ont merveilleusement drafté ces dernières années, Dominique Rodgers-Cromartie a confirmé son immense talent, réussissant un travail efficace sur Sydney Rice. Il n’est pas un shutdown corner en puissance, il EST un shutdown corner, dès sa seconde saison. Adrian Wilson a lui aussi prouvé qu’il était capable de briller en couverture dans ce match, et il a sans aucun doute progressé dans le domaine depuis l’an dernier. La D des Cards est bien armée.

- Comme Peyton Manning, Kurt Warner a un sixième sens pour ne pas prendre de sack, sentir la pression et se débarrasser du ballon au dernier moment. Comme Peyton Manning, cela ne signifie pas qu’il est bien protégé. Des bonnes équipes de NFL, aucune autre ne possède une O-Line aussi friable que celle des Cards en protection, ce qui n’a pas empêché le vieux Kurt de réussir une nouvelle excellente performance, notamment en première période. Avec l’aide de ses armes fatales Larry Fitzgerald et surtout un Anquan Boldin de gala, Warner a étrillé la pauvre secondary des Vikes, clairement le gros point faible de cette équipe qui n’a jamais eu autant besoin du retour d’Antoine Winfield. Quoiqu’il en soit, j’ai eu bien tort de douter de Warner en début de saison.

- Brett Favre vécut sans aucun doute son pire match de la saison depuis la première semaine, abandonnant 2 vilaines interceptions et multipliant les lancers moyens tout au long du match. Devant lui, Bryant McKinnie et Phil Loadholt subirent tous 2 une blessures mais revinrent sur le terrain, mais ils ne furent donc pas particulièrement brillant . L’attaque de Minnesota a toutefois été tellement explosive cette année que mieux vaut ne pas tirer de conclusion trop vite. Cette ligne offensive n’a  néanmoins jamais trouvé le rythme cette saison bien qu’elle ait du talent, et il sera intéressant de voir si elle parvient à être plus solide en Janvier. En défense, Pat Williams fut le seul joueur de la D-Line des Vikes à briller, Jared Allen, Kevin Williams et Ray Edwards étant particulièrement discrets. Mais ce sont bien Tyrell Johnson et Cedric Griffin qui furent constamment en difficulté en couverture, peu aidés il est vrai par les lancers parfaits de Warner. Il faudra faire mieux contre l’attaque des Bengals la semaine prochaine. Celle-ci étant beaucoup moins explosive, le challenge sera moindre.

- Pour conclure, une très brève ligne sur l’horrible Buccaneers-Panthers, pour un constat: Peu de joueurs ont autant régressé depuis l’an dernier que Donald Penn et Jeremy Trueblood les 2 Tackles de Tampa Bay. Très solides l’an dernier, il est vrai bien aidé par les talents de scrambler de Jeff Garcia, Penn et Trueblood touchent réellement le fond cette année, enchaînant les sorties ineptes. Trueblood avait plutôt bien commencé sa saison, mais son niveau est abyssal depuis plusieurs semaines maintenant. Penn, qui avait tout du franchise Left Tackle l’an dernier est désormais constamment en difficulté, en protection comme en run blocking et il concède en plus des pénalités: Nul doute que les Bucs auront d’intéressantes décisions à prendre à l’inter-saison.

LE JOUEUR DE LA SEMAINE

Cette semaine, le match sublime de Quentin Groves se retrouve en concurrence avec 2 quarterbacks. Avec son excellente prestation contre les Pats, Chad Henne a non seulement montré sa maturité, mais surtout son talent et sa capacité à aller chercher une victoire capitale sous pression. Il a parfaitement distribué le ballon à ses receveurs, notamment Davone Bess et le rookie Brian Hartline, et mériterait donc largement le titre. Mais il est battu cette semaine par la performance la plus imprévisible, j’ai nommé la victoire de Bruce Gradkowski et ses Raiders à Pittsburgh. Dans un match d’une grande pauvreté pendant 3 quart-temps, Gradkowski a tout simplement pris feu au 4e quart-temps, lançant 3 passes de touchdown décisives dans le dernier quart d’heure. Même si l’une de ses passes aurait dû être interceptée, il a montré une capacité de décision mais surtout des qualités de playmaker incroyables, trouvant notamment son nouveau Go-To-Guy Louis Murphy et répondant à chaque fois aux Steelers. Gradkowski n’a toujours pas de bras, un mouvement étonnant au lancer mais sa précision et son leadership ont fait merveille Dimanche, et il sera difficile de faire plus improbable que cette victoire des Raiders à Heinz Field cette année. Gradkowski n’est sans doute pas la solution à long terme à Oakland, mais, pour une semaine, il est le nouveau héros!

LE CAUCHEMAR DE LA SEMAINE

Il y eut pas mal de performances horribles cette semaine, mais celle de Josh Freeman fut intouchable. Freeman a des qualités physiques indéniables, un bon bras et il se déplace bien dans sa poche, mais il n’a malheureusement pour l’instant aucune idée de comment lire une défense NFL. Il lança pour plus de 300 yards, utilisant bien ses cibles Kellen Winslow Jr et Antonio Bryant mais craqua complètement en red zone, lançant ignoble interception coûteuse après atroce interception coûteuse. Face à l’ineptitude offensive des Panthers, les Bucs restèrent néanmoins longtemps dans le match, et Freeman eut donc plusieurs fois l’opportunité d’être le héros. Il ne parvint malheureusement qu’à faire grimper son nombre d’interceptions, et sa lecture (ainsi que sa panique sur certains lancers) incite beaucoup moins à l’optimiste que ses premières sorties. Les défauts sont exposés en NFL, et pour Freeman, comme pour les autres rookies cette année, l’apprentissage est encore long.

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Aah Thanksgiving et ses superbes affiches! Malgré l’indigence des matchs proposés, je n’ai pas boudé le plaisir de regarder des matchs à une heure décente le Jeudi, un plaisir rare et non négligeable pour l’européen que je suis … Les 2 matchs phares de la semaine ont été sans aucun doute possible la démolition des Pats par une attaque des Saints inarrêtable, mais surtout l’excellent Titans-Cardinals, conclu par le drive victorieux de 99 yards de Vince Young. Mais il y eut aussi beaucoup d’autres matchs cette semaine, et nous rentrerons donc dans le détail d’autres rencontres.

- Et pourquoi ne pas commencer par ce merveilleux Cowboys - Raiders? Comme on pouvait s’y attendre, le match contre les Bengals était bien un accident et les noir et blancs ont retrouvé en un claquement de doigts leur horrible attaque. Bruce Gradkowski n’a jamais gardé une place de starter en NFL et il y a une raison. Il n’a aucune “pocket awareness”, se déplaçant dans sa poche au hasard, mais surtout un bras d’enfant de 3 ans. Gradkowski est cependant capable de limiter les erreurs et même d’être un honnête quarterback s’il est bien protégé car il est précis, ce qui fait donc de lui de toute façon un bien meilleur joueur que JaMarcus Russell.

- Seul problème ce n’est bien sûr pas avec la O-Line des Raiders que Gradkowski aura la moindre chance d’être bien protégé régulièrement. Enorme surprise, Mario Henderson vécut un calvaire contre DeMarcus Ware (incroyable non?). Un seul joueur de cette O-Line s’en est bien sorti : Cornell Green, qui enchaîne donc 2 bons matchs consécutifs. Pour le reste, ce fut atroce, notamment dans le run blocking où Samson Satele n’a par exemple pas du passer la ligne de scrimmage de toute la rencontre.

- On peut aussi se demander pourquoi Tom Cable-Davis a cessé de donner le ballon à Justin Fargas alors que celui-ci a multiplié les bonnes courses, trouvant des espaces là où il n’y en avait pas et runnant avec décision. Ce ne fut malheureusement le cas ni de Darren McFadden ni de Michael Bush qui reçurent l’essentiel des ballons après le premier quart-temps. Est-ce moi qui ne comprend rien au Foot US ou est-il vraiment stupide d’arrêter de donner le ballon à un joueur qui obtient 5 yards par porté derrière une horrible offensive Line? Les head Coachs de la NFL ne cessent de me surprendre. On y reviendra tout à l’heure avec les Jags.

- Défensivement un joueur a profité de ce match pour confirmer des qualités de pass rusher entrevues l’an dernier : Trevor Scott ne lâche jamais une action et possède quelques moves bien huilés à son arsenal. Il diagnostique bien les plays, est très discipliné dans le running game et a parfaitement assuré  son seul open field tackle de la soirée. Des efforts à poursuivre.

- Pour le reste, à l’exception de Richard Seymour et Gerard Warren ce fut une mauvaise soirée. Nnamdi Asomugha fait toujours peur aux quarterbacks qui continuent à peu le cibler mais son niveau de jeu est vraiment moyen cette année. Il fut battu par Miles Austin pour un gain de 49 yards et laisse dans l’ensemble se compléter bon nombre des rares passes envoyées dans sa direction.

- En attaque les Cowboys n’ont pas fait particulièrement forte impression mais Tony Romo est parvenu à trouver ses 2 cibles préférées Miles Austin et Jason Witten. Discret dans le passing game cette saison, Witten livra son meilleur match de l’année dans le domaine. Il reste par ailleurs avec Kevin Boss le meilleur blockeur de la ligue parmi les Tight Ends non spécialistes.

- Vilaine performance pour Kyle Kosier, heureusement sans importance. Très bon depuis le début de l’année, il fut en difficulté dans tous les domaines Jeudi et commit surtout 3 coûteuses pénalités.

- En défense en revanche tout le monde s’est régalé côté Cowboys. Anthony Spencer, déjà bon l’an dernier, s’affirme de plus en plus comme un outside linebacker d’élite. Il fut partout Jeudi, sackant Gradkowski 2 fois (5 pressions) et étant décisif dans le running game avec 4 stops. Un très très gros match. Son pendant à droite DeMarcus Ware ne réussit pas le moindre tackle mais son assaut dans le rush fut l’un des plus impressionnant de l’année. Avec 1 sack, 2 hits et 9 pressions, il fut dans le visage du QB des Raiders 12 fois sur 42 lancers.

- Jay Ratliff fut lui aussi excellent. Un peu moins tranchant que l’an dernier dans le rush, il multiplie les bons matchs en run defense et occupe 2 linemen à chaque snap, ouvrant le terrain à ses linebackers.

- La tradition permet aux Lions de jouer tous les ans en Prime Time le jour de Thanksgiving. Faibles depuis des années, la NFL ne peut cependant se résoudre à retirer à une ville atrocement touchée par la crise l’un de ses seuls bonheurs. Malheureusement, pour la 4e année consécutive, les Lions ont subi une défaite de plus de 20 points d’écart.

- On attendait un gros match d’Aaron Rodgers et celui-ci a fait tout ce qu’il fallait pour tirer partie de la faiblesse de la secondary adverse. Derrière une ligne qui le protège mieux depuis les retours de Chad Clifton et Mark Tauscher (même s’il eut du mal dans ce match), l’ancien de Cal a trouvé l’éternel Donald Driver pour de nombreux jeux longs. L’impact de Ryan Grant fut lui parfaitement limité par la D des Lions.

- Défensivement la pression est venue de partout et cela explique en partie la pauvreté du match de Matt Stafford. Cullen Jenkins, Nick Barnett et Clay Matthews furent tous les 3 très efficaces dans le rush, ne laissant que peu de temps au rookie pour prendre des décisions.

- Et quel match de Charles Woodson! L’ancien vainqueur du Heisman Trophy est époustouflant cette année et il a réalisé un match superbe en couverture sur Calvin Johnson, même si celui-ci était diminué. Il a intercepté Stafford 2 fois, retournant l’une de ses 2 interceptions pour un touchdown. Si l’on y ajoute un sack et un fumble forcé, la qualité de son match s’impose d’elle-même. Woodson a à mon vis remplacé Antoine Winfield, blessé, comme meilleur run defender de tous les corners de la NFL cette saison.

- Sous une pression constante et mal protégé, Stafford a livré une performance catastrophique devant son public, multipliant les mauvais lancers, se déplaçant mal dans sa poche, et encaissant donc des sacks. Stafford doit absolument progresser sous pression mais il n’est décidément pas aidé par sa ligne. Jeff Backus eut beaucoup de mal Jeudi, concédant 6 pressions, et tout l’ensemble de la ligne fut très à la peine, y compris Daniel Loper, à nouveau très médiocre. Les Lions ont aussi clairement besoin d’un Megatron à son meilleur niveau pour libérer de l’espace pour le reste de l’attaque. Johnson parfaitement muselé par Charles Woodson, la défense des Packers a pu blitzer à souhait et défendre le run à outrance. Le sort de ces 2 là (Stafford et Johnson) est lié pour un bon moment.

- Défensivement ce fut plutôt pas mal dans 2 domaines sur 3: le rush, sans être dominateur fut présent derrière l’excellente prestation de Cliff Avril. La run defense fut elle de grande qualité avec un excellent travail du front 4 et des linebackers : Grady Jackson, Andre Fluellen, Deandre Levy, Julian Peterson et Larry Foote furent tous très inspirés dans le domaine, tout comme Louis Delmas.

- Malheureusement les Lions furent catastrophiques dans le dernier secteur de jeu, la couverture. La secondary a énormément souffert, avec 2 nouvelles horribles prestations de William James et Marvin White, et drafter un corner en Mai prochain ressemble de plus en plus à une obligation.

- Tout avait atrocement commencé pour les Falcons contre les Bucs et c’est un véritable miracle qu’ils soient parvenus à emporter la décision. Matt Ryan blessé après avoir complété seulement une seul passe, c’est Chris Redman qui a emmené Atlanta et décroché une victoire capitale. La ligne offensive des Falcons continue d’enchaîner les mauvais matchs et celui-ci fut particulièrement atroce pour Sam Baker et consorts. Baker et Harvey Dahl furent benchés durant le match mais leur remplaçant n’ont rien fait pour justifier la décision, Will Svitek et Brett Romberg ne faisant guère mieux que les titulaires.

- Si la tendance de Redman à s’accrocher au ballon a joué dans les sacks qu’il a encaissé, il est aussi resté sûr, scrutant le terrain et ne commettant surtout pas de turnover. Il a surtout réussi à driver son équipe vers la victoire dans le dernier quart-temps, et bien que le drive fut laborieux, ce touchdown en 4th & goal pour Roddy White a purement et simplement gardé son équipe en vie dans la course aux playoffs. Il a donc fait tout ce que l’on demande à un bon backup NFL.

- Michael Turner a lui semblé particulièrement handicapé par sa blessure, blessure qu’il a vraisemblablement agravée durant ce match. Un choix étrange de la part de Mike Smith qui pour l’avoir aligné risque de devoir se passer de son meilleur joueur dans les semaines qui viennent.

- Défensivement les Falcons ont fait ce qu’il fallait et ont enfin produit une belle performance, performance dont ils avaient cruellement besoin après la sortie de Ryan. Comme souvent cette année, le meilleur joueur de cette D fut Jonathan Babineaux qui fut une fois de plus très difficile à contrôler. Toujours aussi incisif sur les passing downs, il a aussi fourni une très belle prestation en run defense et il figure définitivement parmi l’élite de la NFL à son poste cette année. Jamaal Anderson réussit lui l’un de ses rares bons matchs mais il fut particulièrement impressionnant en run defense. C’est ce genre de performances qu’attendra le front office des Falcons pour la fin de saison.

- Curtis Lofton est lui une machine à tackles et ne cesse de confirmer son excellente saison rookie. Seule la secondary reste très friable, comme le prouvent les 2 gros gains d’Antonio Bryant. Sur l’un d’eux c’est une nouvelle fois le slot cornerback Tye Hill qui fut affreusement battu.

- Josh Freeman a lui redonné à son équipe espoir et intensité dans le jeu. Bien qu’ayant encore de gros problèmes pour sécuriser le ballon, le talent de Freeman s’impose à l’écran. Sa capacité à ne pas paniquer, à gagner du temps grâce à ses qualités athlétiques et sa précision dans le jeu long oblige les équipes adverses à respecter à nouveau le passing game des Bucs. Cela devrait normalement ouvrir le terrain pour les running backs mais le niveau de la ligne offensive cette année est malheureusement à des lieues de celui de l’année dernière. Donald Penn et Jeremy Trueblood peinent en protection de passe et toute la ligne fut dévorée vivante dans le running game, laissant toute la pression sur les épaules de son jeune quarterback.

- Celui-ci peut compter sur un Kellen Winslow Jr à qui le rôle de mentor semble bien convenir. Il semble avoir développé une relation intéressante avec Freeman mais reste néanmoins catastrophique en run blocking. Antonio Bryant semble lui retrouver sa forme après avoir été handicapé par une blessure toute l’année. Une arme intéressante de plus pour le rookie.

- C’est en défense que les Bucs m’ont fait très forte impression et certains joueurs ont confirmé ce que je pense d’eux, à commencer par Stylez G. White. Le defensive end, qui pour une raison inconnue n’était pas starter en début d’année après une excellente dernière saison, a repris son assaut sur les quarterbacks adverses. Avec 3 sacks, 2 hits et une pression sur Chris Redman, White fut une force inarrêtable pour la O-Line d’Atlanta. C’est son 5e très bon match consécutif. Tim Crowder son remplaçant fut lui aussi très bon en sortie de banc.

- Après un début de saison difficile, 2 jeunes joueurs sont en train d’exploser depuis quelques matchs. Quincy Black et Geno Hayes furent époustouflants, et le trio qu’ils forment avec Barrett Ruud est extrêmement prometteur pour les années à venir. Black fut invraisemblablement à l’aise en couverture dimanche, montrant sa vitesse et défendant 2 passes sur Marty Booker et surtout Roddy White. Vivement la suite.

- Ronde Barber joue quant à lui peut-être sa dernière saison. Très moyen cette année, il fut à nouveau en difficulté dimanche et il semble que les années l’aient définitivement rattrapé. Aqib Talib ne fut pas non plus particulièrement inspiré.

- Il est grand temps d’aborder cet excellent Titans - Cards, dont la 2e mi-temps fut véritablement fantastique. Ce fut aussi en quelque sorte un remake du Rose Bowl 2006 (sur lequel j’avais écrit un bref article ici : http://www.under-review.fr/?p=118 ) en raison de l’absence de Kurt Warner, Matt Leinart et Vince Young se retrouvant plus de 3 ans après.

- Les Cards ont prouvé leur valeur en étant tout proches de remporter ce match malgré l’absence de leur quarterback partant. Evoluant derrière une ligne toujours aussi friable et  particulièrement mise en danger côté gauche (Gandy - Wells - Sendlein), Leinart est parvenu à produire du jeu et à éviter de commettre des turnovers. Tim Hightower manque lui de vitesse et de vision, mais il run avec décision et il fut dans ce match très à son avantage, avec notamment ce magnifique second effort pour son touchdown. Ben Patrick fut lui un véritable buffle dans le run blocking tout au long du match, et Ken Whisenhunt comprit bien vite qu’il aurait plus intérêt à appeler ses courses derrière son musculeux Tight End que derrière sa pauvre ligne offensive. Enfin, Anquan Boldin retrouve ses sensations au bon moment. Cette équipe a donc un gros point faible, mais elle ne sera pas un cadeau en playoffs.

- Défensivement les Cards furent plutôt bons mais ils ne parvinrent pas à arrêter Vince Young sur son dernier drive décisif. Darnell Dockett fut très présent sur chaque passing down, mais c’est bien le sophomore Calais Campbell qui s’est transformé cette année en un excellent joueur. Très grand, puissant, Campbell ne cesse de faire des plays et il est de plus en plus difficile à contrôler dans le rush: 1 sack, 7 pressions en tout, 2 passes contrées, il fut véritablement en feu Dimanche. Les 2 safeties  Adrian Wilson et surtout Antrel Rolle, régulièrement battu par Kenny Britt, ne furent eux pas à la fête. Mais c’est bien Gerald Hayes, battu plusieurs fois pour des first downs sur ce fameux dernier drive, qui fut le plus coupable.

- Autre joueur dont la progression entrevue en playoff l’an dernier ne cesse de s’étaler au grand jour : Dominique Rodgers-Cromartie. Parfait en couverture tout au long de la soirée, il provoqua un fumble qui aurait pu être décisif en déflagrant Kenny Britt de derrière à moins de 4 minutes de la fin du match. Il fit aussi une impressionnante démonstration de vitesse en rattrapant Chris Johnson sur la fin de son long TD de 85 yards.

- Enfin un mot sur le match incroyable de LaRod Stephens-Howling en special teams. Alors que les Titans semblaient avoir pris un avantage quasi décisif après le TD de Johnson, le rookie retourna l’engagement suivant pour un TD de 99 yards. Il réussit aussi 2 tackles en special teams, et arrêta les 2 dernier punts des Cards sur la ligne de 2 yards, puis de 1 yard des Titans. Enorme.

- Vous le savez tous à l’heure actuelle : le héros se nomme Vince Young. Il réussit un drive d’anthologie de 99 yards pour remporter la victoire, gérant superbement la montre, complétant 3 4th down, dont ce dernier 4th & 10 final pour Kenny Britt. Mais il fut d’un calme et d’une précision impressionnante durant 60 minutes, notamment dans le jeu long. Il ne força rien et termina sa soirée avec près 400 yards à la passe. Michael Roos, Eugene Amano et Kevin Mawae eurent pourtant toutes les peines du monde à contenir le rush d’Arizona ce qui en dit encore un peu plus sur la performance de Young.

- Chris Johnson continue son assaut vers le record de rushing yards sur une saison. La vitesse et l’explosivité de Johnson en font un cauchemar pour les coordinateurs défensifs adverses et libère le jeu pour Young. Johnson a profité de l’excellent run blocking de Jake Scott et David Stewart côté droit, avalant les yards et signant son 3e run de 85 yards ou plus cette saison. Un record.

- Kenny Britt est lui passé du dindon de la farce au héros en 3 minutes. Ses qualités sont évidentes et sa relation naissante avec Young annonce peut-être un avenir radieux. Son inexpérience fut toutefois évidente sur ce fumble qui aurait pu coûter le match à Tennessee, mais tout fut oublié avec ce catch spectaculaire dans l’en-but sur le dernier play du match, envoyant tout l’état du Tennessee dans l’hystérie collective.

- William Hayes, Kyle Vanden Bosch et surtout Tony Brown ont dominé la ligne de scrimmage et la D de Tennesse musela dans l’ensemble très bien l’attaque des Cards. Cortland Finnegan a lui parfaitement défendu sur Larry Fitzgerald et semble doucement retrouver son niveau.

- Quelques mots sur un Chiefs - Chargers qui m’intriguait après la victoire de KC sur les Steelers. Certains joueurs ont confirmé tout le bien que je pensais d’eux, à commencer par Jamaal Charles. On peut vraiment se demander pour quelle raison Todd Haley n’a pas fait confiance au sophomore, dont le talent est évident, plus tôt cette année. Autre confirmation : l’apport de Chris Chambers est indéniable et il est véritablement transformé depuis son arrivée dans le Missouri. Matt Cassel fut en revanche abominable, enchaînant mauvais choix et horribles turnovers et s’accrochant au ballon comme un damné. Cassel n’a jamais réellement progressé dans ce domaine et il continuera à prendre des tonnes de sacks tant que ceci n’est pas réglé. Ryan O’Callaghan fait lui un assaut intéressant pour intégrer ma All-Worse Team NFL avec une nouvelle sortie indigne en protection comme en run blocking.

- Défensivement ce fut plutôt pas mal contrairement à ce que l’on pourrait croire avec ces 43 points encaissés. Obligés de défendre des short fields en raison des turnovers offensifs, la D des Chiefs a souvent réussi à limiter l’impact des Chargers à des Field Goals. Si Tyson Jackson fut une nouvelle fois un fantôme, Glenn Dorsey confirme sa très bonne forme du moment et Ron Edwards réussit sûrement son meilleur match de l’année. Brandon Flowers fut lui solide en couverture et impressionnant en run defense. Il y a clairement du mieux de ce côté du terrain.

- Les Chargers n’eurent pas à forcer leur talent grâce aux cadeaux adverses. Un immense Antonio Gates et un Philip Rivers toujours aussi impressionnant suffirent à tuer le match très tôt. La O-Line des Chargers reste néanmoins assez médiocre, et ne parvient toujours pas à ouvrir le moindre espace pour un LT qui semble définitivement sur la pente descendante. Cette faiblesse pourrait venir les handicaper à l’heure des playoffs.

- La D retrouve elle des couleurs grâce à ses linebackers Shaun Philips, Brandon Siler et Kevin Burnett. Jacques Cesaire et Alfonso Boone furent aussi à leur avantage mais cette équipe reste assez surévaluée à mon humble avis, car ses faiblesses sont nombreuses. Je n’imagine pas les Chargers aller jusqu’au Super Bowl.

- Un mot rapide sur la victoire des Niners contre les Jags. Jack Del Rio a perdu l’esprit. Ce n’est pas la première fois cette année que lui et Dirk Koetter parviennent à élaborer un gameplan dans lequel leur meilleur joueur ne touche quasiment pas le ballon. Maurice Jones-Drew toucha le ballon 5 fois seulement en première mi-temps, et quand Del Rio se décida enfin à donner le ballon à la machine à touchdown le match était déjà perdu.

- David Garrard a lui abandonné 2 fumbles de plus et gâche ainsi un nouveau match solide à la passe. Il ne fut pas aidé par un Eugene Monroe en immense difficulté face à Justin Smith et Parys Haralson. Eben Britton subit aussi en protection mais il a montré qu’il pourrait être un bon run blocker dans ce match.

- En défense Justin Durant et Daryl Smith continuent d’être solides, Derrick Harvey fut lui très bon en run defense. Mais c’est bien Tyron Brackenridge qui pour son second start au poste de corner a fait très forte impression en couverture de Josh Morgan et Michael Crabtree.

- Alex Smith fournit une performance solide pour les Niners, trouvant notamment un bon Delanie Walker. Vernon Davis passa à côté de son match mais réussit les plays qu’il fallait dans le passing game.

- En défense Manny Lawson, Patrick Willis mais surtout Justin Smith furent inarrêtables et torturèrent la pauvre O-Line des Jags, sackant David Garrard 6 fois. Les Niners ont néanmoins perdu tout espoir de playoffs il y a quelques semaines et jouent désormais pour construire.

- Dans le choc de l’AFC North entre les Steelers et les Ravens, on retiendra les débuts difficiles de Dennis Dixon. Ramon Foster le remplaçant de Chris Kemoeatu connut lui l’enfer et parut complètement dépassé. Willie Colon fut de très loin le meilleur Steeler dans ce match, toujours très solide en protection et ouvrant des booulevards dans le running game.

- En défense seuls LaMarr Woodley et Lawrence Timmons furent à leur niveau et les champions en titre vont désormais devoir se ressaisir très vite s’ils ne veulent pas rater le train pour Janvier. Un joueur a particulièrement régressé cette année : Ike Taylor. Il n’est que l’ombre de lui-même, régulièrement battu par ses adversaires directs , commettant des pénalités, la saison de Taylor est un long parcours du combattant.

- La O-Line des Ravens domina outrageusement la ligne de scrimmage et Jared Gaither et Marshal Yanda livrèrent tous les 2 une performance énorme en run blocking. Ce fut un peu plus délicat en protection de passe et Joe Flacco eut une fois plus du mal. Comme Matt Ryan, il semble énormément souffrir depuis de nombreuses semaines après un début encourageant. Le fameux “sophomore slump” n’est apparemment pas un mythe. Il peut néanmoins encore se ressaisir et envoyer son équipe en playoffs.

- Ray Rice fut lui une fois de plus époustouflant et il semble que personne ne soit capable de défendre contre le petit running back cette année. Sur ses courses ou dans le passing game, l’ancien de Rutgers a fourni un nombre incalculable de plays décisifs à l’attaque des Ravens cette année et il fut celui qui amena les Ravens en position d’égaliser et de gagner en OT.

- Paul Kruger et son interception y sont aussi pour beaucoup. Il ne joua pas beaucoup de snaps mais fut bon à chaque fois qu’il fut sur le terrain. Le meilleur joueur de cette équipe reste l’éternel Ray Lewis qui réussit encore un match énorme dans le running game. Le rookie Lardarius Webb confirme lui tout le bien que je pense de lui.

- Concluons maintenant avec le match de la semaine et cette désintégration des Patriots par l’attaque des Saints emmenée par un Drew Brees en feu. Et commençons par les Pats : Tom Brady livra un match très moyen et lança notamment une très laide interception qui fut clairement le tournant du match puisque dès lors les Saints marquèrent TD sur TD. La protection fut loin d’être parfaite et Matt Light fut notamment en difficulté pour son retour. L’éclosion de Vollmer et les bonnes performances de Mark LeVoir vont rendre intéressante l’intersaison des Pats et il n’est pas impensable que les Pats cherchent à trader le franchise Left Tackle. Auquel cas il faudrait payer un prix élevé, ce genre de joueurs n’étant quasiment jamais disponible. Une chose est sûre, Bellichick ne brade jamais ses joueurs.

- Derrière les très bons matchs de Logan Mankins et Steve Neal, Lawrence Maroney a livré une très bonne prestation, malheureusement encore gâchée par un fumble, qui fut heureusement pour lui sans conséquence puisque Sedrick Ellis fumbla à son tour.

- Randy Moss et surtout Wes Welker passèrent eux complètement à côté et ce sont donc Kevin Faulk et Sam Aiken qui prirent le relais pour produire quelque plays dans le passing game. Aiken est une vraie bonne surprise cette saison.

- Mais c’est bien évidemment en défense que les Pats sombrèrent corps et biens. Comme souvent depuis le début de l’année ils furent incapables d’apporter de la pression sur le quarterback adverse, et quand celui-ci s’appelle Drew Brees, le résultat est catastrophique. Jonathan Wilhite, Darius Butler et les 2 safeties Brandon McGowan et Brandon Merryweather vécurent l’enfer, manquant des assignements et encaissant jeu long sur jeu long. L’incapacité totale des Pats à même ralentir l’attaque adverse fut douloureuse à regarder par moment, Bellichick ayant lui-même été quelque peu humilié par le play-calling parfait de Sean Payton. Ces Pats semblent trop friables défensivement et manquent globalement de talent de ce côté du terrain pour être de véritables candidats au titre cette année. Mais une fois de plus, à partir de Janvier, tout est possible.

- On l’a dit et redit, mais la performance offensive des Saints Lundi fut absolument ébouriffante. Brees utilisa tous ses receveurs et les errances adverses pour signer un match incroyable récompensé par un QB rating parfait. Les receveurs des Saints se relayèrent pour enchaîner les gros plays, mais c’est bien Robert Meachem qui m’a tapé dans l’oeil depuis quelques matchs. L’ancien first round pick catche désormais des ballons dans toutes les positions, run tous les tracés du playbook et est une magnifique cible en red zone. Ses responsabilités devraient continuer d’augmenter. Le running game ne fut pas en reste, accumulant lui aussi des yards grâce à l’excellent Pierre Thomas, dont la réception pour le premier TD du match fut une véritable merveille. Jon Stinchcomb et Jermon Bushrod protégèrent parfaitement Brees et Carl Nicks fut une fois de plus très impressionnant. Bref, à ce niveau là, cette attaque est tout simplement inarrêtable.

- La secondary est décimée par les blessures et c’est donc une arrière-garde inédite qui a réussi un match magnifique Lundi. Mike McKenzie, signé dans la semaine, réussit 2 gros plays en interceptant Brady en début de match, avant de défendre un 4th down capital sur Randy Moss. Le rookie Malcolm Jenkins fut lui aussi particulièrement à son avantage, tous comme Pierson Prioleau et Roman Harper les 2 safeties. Cela reste néanmoins loin d’être parfait, et les Saints auront besoin de récupérer certains de leurs joueurs défensifs décisifs pour les playoffs.

- Pour conclure, quelques mots sur certains joueurs ayant réussi de très belles performances dans les autres matchs de la semaine : Jordan Babineaux fut parfait à son poste de free safety lors du déplacement à Saint Louis. Très bon en couverture, défendant un nombre impressionnant de running plays pour son poste, il est aussi parvenu à sacker Kyle Boller et le toucher une autre fois grâce à une excellent timing dans le rush. David Harris connait lui des difficultés pour se débarrasser des bloqueurs depuis le début de l’année, étant souvent dépassé dans le running game. Il fut très à son avantage contre les Panthers, réussissant notamment un excellent match dans le rush où le timing de ses blitzs fut parfait. Enfin, Trent Cole continue lui de performer à un niveau stratosphérique cette année. Il est incontrôlable sur les passing downs et continue d’être le meilleur run defender de la NFL à son poste depuis le début de saison.

LE JOUEUR DE LA SEMAINE

Un choix cornélien cette semaine avec les énormes performances de Vince Young, Drew Brees mais aussi Brett Favre. Favre a continué son incroyable saison en abusant la défense des Bears tandis que Brees livrait une partition parfaite contre des Pats toujours considérés comme une équipe d’élite, mais à mon avis surévalués si l’on regarde leur nombreux problèmes défensifs. Le choix de la semaine sera donc Vince Young, qui grâce à cet improbable drive de 99 yards (uniquement des passes), laisse les Titans en course pour les playoffs. Tennessee devra néanmoins remporter ses 5 derniers matchs pour avoir une chance, leur bilan en AFC leur garantissant une élimination certaine aux tie-breakers. Mais avec un Young retrouvé à leur tête, rien n’est impossible.

LE CAUCHEMAR DE LA SEMAINE

Comme toutes les semaines, il y eut bon nombre de performances indignes cette semaine, mais aucun joueur n’a sombré plus bas que tous les autres. Le combat va donc se jouer entre les 2 joueurs les plus talentueux de la liste, j’ai nommé Adrian Peterson et Osi Uomenyiora. AP fut particulièrement en difficulté contre la faible de D des Browns, ne gagnant que 3,5 yards par porté, droppant une passe, concédant une pénalité, mais surtout fumblant 2 fois, prouvant que son gros problème de l’an dernier est toujours bien présent. Mais il parvint aussi à scorer un touchdown, et les Vikes remportèrent surtout une victoire facile. C’est donc Osi qui remporte la palme cette semaine. Uomenyiora fut particulèrement invisible et les Broncos comprirent bien vite qu’ils auraient à chaque fois des boulevards en runnant de son côté. Il fut annihilé par Ryan Clady, et ne parvint même pas à faire valoir son “point fort”, le rush. Il toucha Orton une fois dans ce match, pour son seul play significatif du match, hors “missed tackles”. Le contraste avec Justin Tuck est saisissant et il ne serait pas étonnant de voir Tom Coughlin bencher l’ancien All-Pro dans un futur proche.

Encore une semaine riche en informations, en surprises et malheureusement, comme d’habitude en NFL, en blessures. Cette onzième semaine fut un véritable cataclysme pour l’AFC North. Si les défaites des Browns et Ravens pouvaient être attendues, celles des Bengals et des Steelers étaient parfaitement imprévisibles (quoique pour les Bengals …). Rentrons tout de suite dans le détail des matchs :

- Malgré la victoire des Bengals à Pittsburgh la semaine dernière, LA surprise de cette semaine reste la défaite des Steelers à Kansas City. Ayant encaissé un touchdown sur un retour de kick de Jamaal Charles dès le premier play du match, ils ont semblé reprendre tranquillement la main en première mi-temps. Mais certaines faillites individuelles sont insurmontables. Contre un front 7 plutôt inoffensif, la O-Line de Pittsburgh a sombré corps et biens. Seul le toujours excellent Willie Colon a livré un match digne de son niveau. Justin Hartwig et Trai Essex ont été abusés, abandonnant sacks, pressions et n’ouvrant aucune ligne de course. A ce titre, Rashard Mendenhall n’a pas à rougir de son match.

- Défensivement ce sont William Gay et DeShea Townsend qui ont abandonné de gros gains en couverture. Brett Keisel et Nick Eason ont été aussi particulièrement inoffensifs. Dommage car la pression sur Matt Cassel fut présente du début à la fin, grâce à un nouveau très bon match de LaMarr Woodley et James Harrison. A noter aussi la performance de Casey Hampton, qui a bien occupé l’espace dans le running game, et qui est même parvenu à arracher un sack.

- Malgré une O-Line une fois de plus très en difficulté avec notamment un faible Rudy Niswanger et une nouvelle performance très médiocre de Ryan O’Callaghan le Right Tackle, Matt Cassel est parvenu à produire offensivement en seconde mi-temps, avec un nouveau bon match de Chris Chambers, dont le gros gain en prolongation a plié le match.  Mais la bonne nouvelle, c’est surtout que Todd Haley donne enfin le ballon à son meilleur playmaker, j’ai nommé Jamaal Charles. Celui-ci aurait dû toucher beaucoup plus de ballons dès le début de la saison, tant son talent est un upgrade évident par rapport au désormais Bengal Larry Johnson. Celui-ci parti, Charles devrait désormais recevoir l’essentiel de la charge, et ses qualités de playmakers devraient rendre l’attaque des Chiefs enfin plus dangereuse pour cette fin de saison.

- Si tout n’a pas été parfait défensivement pour les Chiefs, ce match reste de loin la référence de cette saison. Glenn Dorsey et Ron Edwards ont été enfin efficace en run defense, et Dorsey m’a particulièrement impressionné, avec enfin une belle capacité à se sortir des blocks et donc à être un facteur dans de nombreux plays. Cela demandera confirmation mais il y a un vrai mieux sur ses 3 dernières sorties. L’autre bonne surprise, c’est le match d’ Andy Studebaker. Déjà intéressant la semaine dernière, il a montré de belles choses dans le running game, mais surtout en couverture où il n’a jamais été pris en défaut. Derrick Johnson et Wallace Gilberry ont eux montré leurs qualités de rusher et c’est donc une belle performance d’ensemble pour cette D qui en avait bien besoin.

- Je croyais les Panthers capable de battre Miami et ainsi se relancer complètement dans la course aux Wild Cards. C’était sous-estimer la défense des Dolphins, mais aussi l’étrangeté du play-calling de John Fox, qui a jugé bon d’appeler un nombre incalculable de passes face au pass rush de Miami, alors même que DeAngelo Williams gagnait gros gain après gros gain. Résultat : un Jake Delhomme qui sombre à nouveau. Horriblement protégé à l’extérieur par ses 2 tackles Travelle Wharton, qui remplace Jordan Gross, et Jeff Otah qui semble avoir légèrement régressé depuis l’an dernier, et à l’intérieur par un Keydrick Vincent à la rue en protection de passe, Delhomme fut très imprécis et lança une coûteuse interception, sans jamais parvenir à créer grand chose offensivement. Un conseil à John Fox pour les prochains matchs : Run de Williams derrière Ryan Khalil (encore une fois excellent) sur les 2 premiers downs, et conversion vers Steve Smith en 3rd & short. Je sais c’est pas très élaboré, mais ça marcherait sans doute mieux qu’appeler 43 jeux de passe avec Delhomme aux commandes.

- En défense ce fut une démonstration de tackling médiocre pour les Panthers. Seuls Tyler Brayton et Richard Marshall ont assuré leur match. Pour le reste, ce fut médiocre au mieux. Chris Gamble fut abominable en couverture, Julius Peppers, une fois de plus sur le banc, fut invisible et n’appliqua pas la moindre pression sur Chad Henne, et pour ne rien gâcher les 3 linebackers Na’il Diggs, Jon Beason et surtout Landon Johnson furent très passifs dans le running game. Pour résumer, nul doute que ça a du gueuler dans les vestiaires.

- Les Dolphins, sans Ronnie Brown, furent tout sauf brillants offensivement mais ils ont eu la bonne idée de suivre leur gameplan, et celui-ci a parfaitement fonctionné. Ricky Williams fut très bon, laissant à Chad Henne le soin de convertir de courts third downs, tâche dont celui-ci s’est parfaitement acquitté, trouvant la plupart du temps les excellentes mains de Davone Bess. Donald Thomas le Right Guard est horriblement passé à côté de son match néanmoins, et ce problème de régularité n’est pas nouveau. Jake Long fut lui absolument parfait.

- Côté D des Dolphins, un joueur est en feu : Cameron Wake. Après avoir torturé Jeremy Trueblood la semaine passée, il a archi dominé Jeff Otah cette semaine. En 10 snaps seulement (!, nul doute qu’il aura plus de temps de jeu dans les semaines qui viennent, même s’il est exclusivement un rushing specialist), il a accumulé 1 sack, 1 hit et 3 pressions, renouvelant sont taux hallucinant de 50% de la semaine passée. Des stats surréalistes.

- Joey Porter a lui merveilleusement réagi à son passage sur le banc et il a sorti une grande performance cette semaine. Mangeant Wharton dans le rush, il a aussi trouvé le moyen de signer 6 tackles, pour 6 stops. Impressionnant. Yeremiah Bell, Sean Smith, Nathan Jones et Tyrone Culver furent tous les 4 très bons en couverture, ne laissant que très peu d’ouverture à Delhomme. Seul Vontae Davis a souffert, mais il avait affaire à un grand Steve Smith. A noter enfin qu’Akin Ayodele est sans aucun doute le point faible de cette équipe et que l’on peut s’attendre à voir les Dolphins drafter un linebacker au premier tour.

- Une étrangeté pas si rare en NFL : 2 équipes atroces s’affrontent dans un match d’anthologie. Ce Lions-Browns avait tous les ingrédients pour accoucher d’un match atroce, il n’en a rien été (visuellement du moins), grâce à l’ineptitude défensive des 2 équipes. Avant de rentrer dans le détail, un mot sur le call qui a permis à Detroit de l’emporter. Je n’avais personnellement jamais assisté à un flag pour pass interference sur un Hail Mary désespéré alors que la montre indique 0 secondes, et rien ne justifie à mon avis une telle sanction. Il y a bien contact sur Calvin Johnson dans l’en-but, mais rien qui diffère des centaines de Hail Mary semblables où rien n’a jamais été sifflé. Offrir 55 yards et un play gratuit sur la goal-line à une équipe est une sanction absolument disproportionnée, et je n’ose imaginer un tell call dans un match à enjeu.

- Honneur aux vainqueurs : Matthew Stafford fut loin de livrer un match parfait mais même s’il commit plusieurs erreurs coûteuses, il a étalé les qualités qui ont fait de lui le n°1 de la dèrnière draft, à commencer par son leadership et son assurance dans la poche. Il a aussi fait preuve de courage en revenant sur le terrain juste après sa blessure pour lancer le touchdown décisif. Son footwork reste très approximatif et c’est à mon avis son plus gros défaut, mais ceci n’est pas insurmontable. Ne perdons pas de vue que Stafford est encore un rookie, et pour vous donner un apercu plus concret de ce que vit et endure un jeune quarterback en NFL, voici un super reportage de NFL Films (comme d’habitude):

Cliquer ici pour voir la vidéo.

- Tant qu’il évoluera derrière une telle O-Line, Stafford alternera les bons et les (nombreux) mauvais jours, mais il donne à tous les fans des Lions un espoir légitime pour le futur. Parlons justement de cette O-Line. Jeff Backus essuie une pluie de critique car il est le Left Tackle, qu’il a abandonné 6 sacks cette année et que tout le monde juge (à raison) les Lions coupables de ne pas avoir drafté un Tackle au premier tour. Celui-ci fait néanmoins du bon travail depuis le début de l’année face aux meilleurs pass rushers de la NFL et il n’a cessé de progresser depuis le début de saison. L’autre bonne surprise était jusqu’ici Stephen Peterman, qui a évolué à un niveau de Pro Bowler cette année. Malheureusement, Peterman était blessé et c’est donc Daniel Loper qui a occupé le poste de Right Guard pour un résultat catastrophique. Celui-ci fut particulièrement atroce en protection de passe, tout comme l’horrible Left Guard Manuel Ramirez, dont les performances cette année vont du mauvais à l’horrible. Detroit a de toute façon besoin de profondeur et ne pourra faire l’impasse sur la O-Line à la prochaine draft.

- Calvin Johnson est lui impressionnant. S’il parvient à réduire ses drops, il sera indéfendable avec un bon quarterback aux commandes, comme Randy Moss aujourd’hui.

- En défense en revanche inutile de dire que ce fut particulièrement pénible à regarder, des 2 côtés. La secondary des Lions est parvenue à faire passer Brady Quinn pour Peyton Manning, ce qui est un véritable exploit. Aucun des joueurs ne réussit son match en couverture, la palme revenant à William James, Marvin White, mais surtout le linebacker DeAndre Levy, qui pour parfaire sa feuille de matchs a aussi manqué 3 tackles. Pour Larry Foote, excellent hier et ancien Steeler, le choc doit être colossal.

- Bien protégé, Brady Quinn a lui signé sa meilleure performance en carrière, ce qui n’était pas bien difficile. Trouvant Mohammed Massaquoi et Chansi Stuckey sur de longues bombes contre des safetys à la rue, il a du à certains moments se revoir quelques années plus tôt à Notre Dame. Malheureusement, Brady, la NFL ne pardonne pas et il faudra affronter une toute autre opposition contre les Bengals la semaine prochaine … Cette défaite a quoiqu’il en soit dû être terrible à avaler pour le first round pick qui avait fait tout ce qu’il fallait pour repartir du Michigan avec une victoire en poche.

- Malheureusement la défense des Browns, à mon avis légèrement meilleure que tout le monde ne le pense, est parvenue à encaisser 38 points, malgré un énorme match de David Bowens, qui après un triste début de saison enchaîne les excellentes performances. Eric Wright fut particulièrement en difficulté en couverture, Kamerion Wimbley n’eut lui aucun impact et ressemble de plus en plus à un bust. Kaluka Maiava n’a rien d’un starter en NFL. Bref, encore énormément de travail pour le “futur” remplaçant d’Eric Mangini.

- Autre excellent match cette semaine : la victoire des Giants contre Atlanta fut l’occasion pour 2 quarterbacks en chute libre de retrouver un peu de leur superbe. La victoire était impérative pour Eli et il a livré une magnifique partition, trouvant notamment un excellent Mario Manningham sur plusieurs jeux longs et étalant une précision sur ces jeux longs disparue depuis quelques matchs. Il fut par ailleurs toujours aussi efficace en third down et redonne donc un peu d’epsoir à des fans des Giants au bord de la crise de nerf. Kevin Boss et  Hakeem Nicks furent aussi très intéressants dans le passing game.

- La O-Line des G-Men livra un match très moyen dans l’ensemble, mais le “maillon faible” est clairement David Diehl le Left Tackle. New York  a drafté William Beatty l’an dernier et celui-ci a vu le terrain quelques fois cette année. Difficile néanmoins de tirer des conclusions sur un temps de jeu aussi faible, d’autant que Beatty semble être plus adapté pour évoluer à droite en NFL. Quoiqu’il en soit  le dilemme est simple : Soit le front office a aimé ce qu’il a vu, soit les Giants drafteront à nouveau un Tackle dans l’un des 2 premiers tours l’an prochain.

- Enfin un grand match de Corey Webster! Après avoir évolué à un niveau stratosphérique l’an dernier et touché un gros chèque à l’intersaison, le shutdown corner a été beaucoup plus discret depuis le début de l’année. Il a dans ce match montré ses incroyables qualités de couverture, ne concédant que 2 catchs pour seulement 10 yards sur les 10 fois où il fut ciblé. Son travail sur Roddy White fut grandiose.

- Justin Tuck et Osi Umenyiora furent tous les 2 de vraies forces dans le rush et l’on pourrait donc penser que tout a plutôt bien fonctionné pour New York. Malheureusement les Giants ne savent plus défendre le run, puisque seuls Chase Blackburn et Michael Boley firent du bon travail dans le domaine. Mais New York a surtout commencé à plier lorsque Matt Ryan et Mike Smith comprirent que Bruce Johnson ne parvenait à couvrir personne dans le slot. Ils ciblèrent alors celui-ci autant que possible, Michael Jenkins se retrouvant avec le ballon dans les mains 4 fois sur 5.

- Matt Ryan avait lui besoin de retrouver ses sensations, et même si ce fut long à venir, ce match à New York est de bien meilleure facture que ses dernières sorties. Très mal protégé par une O-Line qui ne l’aide guère, Ryan est parvenu à ramener son équipe dans le 4e quart-temps, avant de voir s’effondrer ses espoirs en overtime. Sam Baker et Tyson Clabo ont tous les deux souffert de chaque côté de la ligne, et on voit mal comment cette équipe pourrait trouver les ressources pour aller chercher sa place en playoffs avec une O-Line à ce niveau.

- Et avec une défense à ce niveau. La D des Falcons ressemble trop souvent à un gruyère et ne parvient pas à livrer une seule véritable bonne prestation d’ensemble. Curtis Lofton, Jonathan Babineaux et Chauncey Davis furent bons dans ce match, mais la secondary fut comme souvent mise à mal par le quarterback adverse, en l’occurence Eli. Brent Grimes et Erik Coleman furent les plus coupables cette semaine. Thomas Demitroff va devoir drafter intelligemment et renforcer son équipe dans ce domaine dans les années à venir.

- Les matchs accrochés se suivent pour les Colts mais Indy parvient toujours à trouver le chemin de la victoire. Cette semaine malgré un Peyton Manning plutôt moyen et intercepté 2 fois, la défense est parvenue à empêcher les Ravens de marquer le moindre touchdown, et le Field Goal manqué par Billy Cundiff fit donc toute la différence dans ce match.

- Manning fut pourtant beaucoup mieux protégé que d’habitude puisqu’il ne fut même pas touché dans ce match. Charlie Johnson réussit son meilleur match de la saison dans le domaine. C’est dans le run blocking que cette ligne est restée très limitée, à l’exception d’un très bon Kyle DeVan, qui après 2 matchs difficiles s’est très bien repris. Pierre Garcon a montré une fois de plus son explosivité mais c’est une fois de plus Reggie Wayne qui fut le meilleur receveur des Colts. Toujours présent aux moments importants, il capte tout ce qui vient dans sa direction et réussit une très grande saison.

- En défense ni Robert Mathis ni Dwight Freeney n’étaient titulaire pour ce match. Ils livrèrent tous les 2 leur match le plus discret de la saison et furent bien contrôlés par la O-Line des Ravens. Tim Jennings et surtout Jacob Lacey furent eux à la peine en couverture, et c’est donc grâce notamment à l’énorme match de Gary Brackett comme middle linebacker qu’Indy s’en est sorti. Celui-ci fut monstrueux contre le run, diagnostiquant et s’impliquant dans tous les plays et enregistrant 7 stops défensifs dans ce match. Il fut aussi très bon en couverture et intercepta Joe Flacco pour faire bonne mesure. A noter aussi les bons matchs de Daniel Muir à l’intérieur de la ligne et du très régulier Clint Session.

- Les Ravens pourront longtemps regretter leur inefficacité en red zone. Très bien protégé, Joe Flacco est parvenu à avaler des yards mais n’a jamais trouvé la solution pour marquer un touchdown.  Cette O-Line peine aussi depuis quelques semaines dans le run blocking, limitant l’impact de l’excellent Ray Rice et accentuant la pression sur le quarterback sophomore. Derrick Mason fut lui indéfendable une bonne partie du match et il a pris le meilleur des 3 différents corners alignés contre lui. Ses routes sont un modèle du genre et continuent de lui permettre de se démarquer à 35 ans. Les Ravens vont néanmoins devoir drafter des receveurs à la prochaine inter-saison, Mason ayant été atrocement seul dans le passing game durant ce match.

- Défensivement la stratégie de Greg Mattison de ne blitzer que rarement Manning et de varier les couvertures a plutôt bien marché et aurait pu permettre la victoire avec une meilleure exécution. Malheureusement les 3 corners Domonique Foxworth (sur Reggie Wayne), Fabian Washington (sur Garcon) et Lardarius Webb (dans le slot) ont tous peiné en couverture, détruisant les efforts de leur coordinateur et de leur safety futur hall of famer Ed Reed. Tavares Gooden fut aussi très discret et coupable en run defense. Jarret Johnson fut lui une fois de plus excellent, imité dans une moindre mesure par Ray Lewis et Jameel McClain. A noter que Washington est out pour la saison en raison d’une rupture des ligaments croisés du genou.

- Nous terminerons les évaluations de la semaine avec la renaissance des Titans. Cette équipe a réellement touché le fond en début de saison mais elle a trouvé en Vince Young un guide capable de lui faire espérer à nouveau l’impensable : les playoffs. Depuis qu’il est le titulaire de cette équipe, Young a mené son équipe à 4 victoires consécutives. Contre Houston il ne fut pas grandiose et ses choix restent hésitants dans le passing game, mais il est parvenu à compléter les passes qu’il fallait au bon moment en évitant les turnovers. Surtout, la présence de l’athlète Young dans la poche ouvre le terrain à Chris Johnson qui profite de l’attention portée à l’ancien Longhorn. On a même vu à quelques reprises Young jouer en “option”, schéma dans lequel il évoluait au Texas, qui lui permet de choisir entre une passe ou un décalage vers son running back. Tout cela rend l’attaque des Titans beaucoup plus imprévisible et donc beaucoup plus difficile à défendre.

- A noter que le joueur du match n’est pour moi ni Young ni Johnson mais bel et bien David Stewart le Right Tackle. Après un début de saison difficile, celui-ci est le seul joueur de sa ligne offensive à évoluer au même niveau que l’an dernier. Dans ce match, il fut le seul Titan à dominer dans le running game. Heureusement pour Johnson, Mike Heimerdinger eut la bonne idée d’appeler les courses derrière les boulevards ouverts par celui-ci. Heimerdinger a vraiment réussi un chef d’oeuvre pour remobiliser et rendre à nouveau cette équipe performante ces dernières semaines.

- Défensivement ce fut également très solide dans l’ensemble. Tony Brown fut une nouvelle fois très bon, éffondrant la poche et harcelant Matt Shaub de l’intérieur et, plus rare, il fut aussi très efficace en run defense. Kyle Vanden Bosch semble aussi retrouver son niveau de jeu et cela fait un joueur dangereux de plus à surveiller pour les quarterbacks adverses. Keith Bulluck reste un des linebackers les plus complets de NFL et cette défense n’est donc pas dépourvue de talents, même si Nick Harper et Cortland Finnegan sont très décevants cette année. Néanmoins le seul joueur qui semble ne pas parvenir à se sortir de sa spirale infernale est Michael Griffin. On pourrait prendre mes critiques pour de l’acharnement, mais je n’ai tout simplement pas vu Griffin effectuer le moindre match correct cette saison. Celui-ci est à des années lumière de son niveau de jeu de l’an dernier et on peut légitimement s’interroger sur ce que décideront les Titans à l’intersaison.

- Côté Texans, nul doute que Matt Shaub est d’une précision diabolique et tout à fait capable de décortiquer une défense mais il a un défaut majeur qui risque de nuire à sa carrière à long terme : son niveau de jeu baisse énormément lorsqu’il est sous pression. Son pourcentage de passes complétées est très faible lorsque le rush adverse est efficace et il commet surtout beaucoup d’erreurs et de turnovers dans ces conditions. Il fut cependant assez inspiré tout au long du match et avait fait le nécéssaire pour offrir à son équipe une prolongation, une nouvelle fois gâchée par Kris Brown. Kasey Studdard a lui vécu un match à l’image du chemin de croix qu’est sa saison. Dévoré par Tony Brown, il est le plus gros point faible de cette ligne offensive.

- En défense, Antonio Smith reste toujours aussi décevant. Souvent invisible et absolument en dehors du coup en run defense, l’ancien Cardinal est très loin du niveau de jeu qu’espérait le front office texan cette saison. Zach Diles fut lui aussi torturé par Chris Johnson malgré ses 8 tackles. C’est une fois de plus l’excellent rookie Brian Cushing qui fit forte impression sur ce match, multipliant les stops défensifs dans le running game et montrant une fois de plus de belles qualités de couverture. DeMeco Ryans poursuit lui aussi sa belle saison.

- Avant de passer au joueur et au cauchemar de la semaine, un point sur les innombrables blessures intervenues en NFL cette semaine, qui rappelle si besoin était la violence de la ligue et l’incroyable épreuve que représente une saison NFL pour les joueurs : Ben Roethlisberger (Steelers QB, commotion cérébrale), Kurt Warner (Cardinals QB, commotion cérébrale), Matthew Stafford (Lions QB, luxation de la clavicule), Fabian Washington (Ravens corner, ligaments croisés, out pour l’année), Marc Bulger (Rams QB, fracture de la jambe, out pour l’année), Jason Ferguson (Dolphins nose tackle, déchirure du quadriceps, out pour l’année), Al Harris (Packers corner, blessure au genou, out pour l’année), Aaron Kampman (Packers outside linebacker, blessure au genou, out pour l’année), Ladell Betts (Redskins running back, double déchirure des ligaments du genou, out pour l’année), Chad Rinehart (Redskins Guard, jambe cassée, out pour l’année), Eddie Williams (Redskins fullback, jambe cassée, out pour l’année), Eric Wood (Bills Guard, 3 fracture de la jambe, out pour l’année, ou plus), Chris Kemoeatu (Steelers Guard, blessure au genou). Une liste blindée d’excellents joueurs pour une semaine banale en NFL… Inquiétant.

LE JOUEUR DE LA SEMAINE

J’ai cette semaine hésité entre 3 joueurs : Gary Brackett a véritablement réussi un match stellaire et fut la raison n°1 de la victoire des Colts à Baltimore, Leigh Bodden et ses 3 interceptions couplées à un excellent match en couverture mérite lui aussi d’être au moins nommé dans ce paragraphe, mais un joueur fut tellement époustouflant dans l’un des match que je n’ai pas couvert cette semaine qu’il ne peut pas ne pas obtenir cette distinction, j’ai nommé Wes Welker (A noter que je regarde quand même les matchs que je ne “détaille” pas). Absent lors du premier rendez-vous contre les Jets, Welker a capté 15 des 16 ballons lancés dans sa direction pour 192 yards, auxquels il ajouta 11 yards à la course. Il battit tous les défenseurs alignés contre lui durant la rencontre, y compris Darrelle Revis pour un gain de 43 yards. Il a représenté à lui tout seul près de 2/3 du passing game des Pats dans ce match. Ai-je vraiment besoin de continuer?

LE CAUCHEMAR DE LA SEMAINE

Quelques candidats cette semaine mais un vainqueur logique : Mark Sanchez fut purement et simplement abominable et a littéralement tué son équipe Dimanche. Il termine la rencontre à 8/21 pour 136 yards, 1 touchdown, 4 interceptions et 1 fumble. Ce qui inquiète encore plus que ces statistiques c’est bien la nature de ces interceptions. Sur les 4, 3 sont particulièrement abominables, résultat de lancers manqués pour des receveurs ouverts ou d’atroces prises de décision. Plus les matchs passent, plus Sanchez ressemble à un joueur ayant démarré en tout et pour tout 13 matchs universitaires et drafté comme junior cette année. 2 choix s’offrent maintenant à Rex Ryan: Poursuivre le développement de Sanchez sur le banc et donc confier les clés de la maison à Kellen Clemens, qui a malheureusement déjà prouvé qu’il n’est pas un starter en NFL. 2e solution, revoir entièrement son play-calling dans les semaines qui viennent pour limiter les nombreuses erreurs du rookie et lui rendre confiance, avec pour conséquence probable un running game moins efficace. La saison est quoiqu’il arrive déjà finie pour les Jets, tout ceci n’a donc pas une importance capitale ….

Plus les semaines passent, plus mes chers Bengals me rendent heureux. Cette semaine, une victoire à Pittsburgh et une très grosse performance défensive ont fait la décision. Mais le match de la semaine c’est bien sûr ce fameux Colts-Patriots à Indy qui a tenu toutes ses promesses : rentrons dans le détail de cette dixième semaine:

- Avant de parler des joueurs, je me dois de commencer par le sujet de la semaine : le call de Bill Bellichick en 4th & 2 sur ses propres 30 yards. Le public et la presse américaine sont absolument ignorants, je le pensais depuis longtemps et j’en ai maintenant la preuve avec la pluie de critique qui s’est abattue sur le coach des Patriots pour avoir pris la décision de jouer la 4e tentative au lieu de punter. Les journalistes et le public ont le droit d’avoir un avis différent, le problème c’est que nul ne s’est senti obligé de justifier ses papiers. En 4e et 2, tout le monde punte donc Bellichick a craqué.

- Mon avis maintenant: Bellichick est justement un grand coach parce qu’il n’accorde aucune importance aux “on-dit”, habitudes et autres vérités gravées dans le marbre.
On peut regarder le call de BB de différents points de vue, on arrive à chaque fois à la même conclusion : c’est un bon call!

- Essayons de percevoir ça du point de vue de Peyton Manning, Jim Caldwell et des 80000 fans des Colts. Si on leur posait la question:
Préférez-vous être sur que Peyton récupére le ballon avec 2 minutes à jouer et un drive de 75 yards pour la victoire? Ou que Peyton récupère le ballon aux 30 yards à la condition que votre D arrête Brady en 4&2?
Je suis prêt à parier que 95% des fans prendrait la première solution, mais également que Manning et Caldwell choisissent la première solution.
BB a préféré mettre le match dans les mains de son meilleur joueur que dans celles du meilleur joueur adverse.

- la différence réelle entre un turnover on downs et un punt à ce moment est d’environ 40 yards. Imaginons que les Pats aient punté et joué en prevent pour défendre l’en-but,y-a-t-il le moindre doute que l’attaque des Colts se serait trouvé sur ces même 30 yards quelques 2,3 ou 4 plays plus tard?
C’est la logique conservatrice et la “tradition” de la NFL qui est biaisée, et ce n’est pas parce que tout les coachs du monde auraient punté que cela en fait la bonne décision à prendre. Bellichick se fout de ce que font les autres et a pris la décision qu’il pensait être la meilleure pour la victoire de son équipe. Si Matt Cassel ou JaMarcus Russell avaient été en face, nul doute que Bellichick aurait punté dans la même situation.

- Pour le reste, la gestion des temps morts a en revanche été atroce et la D des Pats AURAIT DU LAISSER SCORER ADDAI, ainsi sauver une minute à Brady pour driver 50 yards et kicker un field goal. Le game management a été terrible, mais le call était excellent, et les “experts” devraient apprendre à raisonner avec logique, faire fonctionner leur cerveau au lieu de répéter encore et toujours “ce que tout le monde fait” et dit.

- Sur le drive précédent, la pass interference signalée contre Darius Butler est pour moi une énorme blague. Lui et Austin Collie jouent tous les 2 le ballon et c’est Collie qui recule vers Butler.

- Venons-en maintenant au match : inutile de dire que les performances offensives ont été meilleures que les performances défensives, des 2 côtés. Néanmoins c’est bien un joueur défensif qui est selon moi le MVP de ce match. Qui? Réponse quelques lignes plus bas …

- Pendant 3 quart-temps, les Patriots ont outrageusement dominé des Colts peu inspirés offensivement en raison de nombreux drops, de la part de Pierre Garcon notamment. Sans obtenir un grand nombre de sacks, la défense des Pats est parvenue à apporter une bonne pression sur Peyton Manning, notamment grâce à un excellent Derrick Burgess, qui même s’il n’a pas réussi le moindre tackle a apporté une pression constante sur Manning (1 hit, 6 pressions), et un bon match de Mike Wright et Myron Pryor à l’intérieur.

- C’est au 4e quart-temps que la défense de New England a craqué, abandonnant de gros gains en même temps que le coaching staff décidait d’abandonner le blitz. Une décision étrange qui s’est avérée catastrophique. Brandon McGowan et Darius Butler ont énormément souffert en couverture dès lors, et les Colts sont devenus d’un seul coup inarrêtable.

- Derrière une O-Line perméable durant 3 quart-temps, avec de grosses difficultés pour Kyle DeVan (qui ne gardera pas la place de starter longtemps avec ce niveau de jeu) et Ryan Diem notamment,  Manning a donc pu profter d’une protection suffisante pour disséquer la secondary au 4e quart-temps, trouvant l’exceptionnel Reggie Wayne à 13 secondes de la fin pour remporter le match.

- Offensivement, le matchup dont je me régalais d’avance était la confrontation Sebastian Vollmer - Dwight Freeney. Vollmer a entièrement contrôlé Freeney dans le running game, mais il a eu fort à faire en protection, abandonnant 1 hit et 3 pressions malgré une aide fréquente. S’il a été clairement battu dans le domaine, il signe l’une des meilleures performance d’un Left Tackle face à Freeney cette saison (seul Joe Staley a fait mieux à mon avis) et s’affirme clairement comme une incroyable trouvaille au second tour. Freeney était néanmoins dominateur en fin de match, poussant les Pats à caller des plays rapides, 2 ou 3 step drops, qui ont pesé lourd au moment de convertir en 3rd et 4th & 2. Mais le vrai cauchemar fut côté droit pour Nick Kaczur. Très bon cette année, il a sombré face à un Robert Mathis en feu, et c’est de son côté qu’est venu à chaque fois le danger.

- Un élément passé inaperçu a eu une très grande importance dans ce match : la sortie de Steve Neal juste avant l’amorce du dernier quart-temps. Comme d’habitude, Neal avait livré jusqu’alors un match très solide en run blocking, son remplaçant Dan Connolly a d’emblée souffert dans le domaine et cela a du avoir une importance capitale pour Bellichick. Celui-ci a perdu confiance dans son running game, et c’est ainsi qu’il appela 2 jeux de passe pour convertir ce dernier first down. Avec Neal sur le terrain, Lawrence Maroney aurait sans aucun doute obtenu 2 yards sur ces 2 plays.

- En parlant de Maroney, nul doute que Bellichick a du regretter l’absence de Fred Taylor après le fumble de Maroney en goal-line qui est le vrai tournant du match.

- Un mot sur le match énorme de Mathis. Lui aussi a du affronter des double-teams, des bumps des running backs ou des receveurs, mais il était tout simplement inarrêtable dimanche : 2 sacks, 3 hits, 2 pressions, 1 fumble forcé, et 4 tackles en support de run. L’homme du match, sans aucun doute.

- Quand il le décide, Randy Moss est indéfendable.

- A noter enfin que Melvin Bullitt a sauvé son match avec cet excellent tackle sur Kevin Faulk. Il avait abandonné plus de 100 yards auparavant à Randy Moss et Benjamin Watson.

- Passons maintenant à l’autre grosse perf de la semaine, la victoire des Bengals qui sweepent les Pittsburgh Steelers. L’effort fut pourtant médiocre en attaque, et toute l’attaque de Cincinnati fut complètement dominée par la défense de Pittsburgh. Toute la O-Line fut archi-dominée à la ligne de scrimmage, en protection comme en run blocking, notamment Nate Livings, Kyle Cook et Dennis Roland. Carson Palmer n’ a lui jamais trouvé le rythme et fut chanceux de ne pas être intercepté. Benson sorti, c’est Bernard Scott qui a fait un travail honnête derrière une ligne incapable d’ouvrir des espaces. C’est bien évidemment son retour de 96 yards pour un touchdown qui changea complètement la physionomie du match et Scott devrait voir sa charge augmenter dans les semaine qui viennent.

- Et pourtant, aussi dominés qu’ils furent en attaque, les Bengals sont parvenus à remporter ce match grâce à une incroyable défense en red zone,  un excellent tackling et surtout un merveilleux coaching de Mike Zimmer. Mixant les couvertures, les blitzs et le personnel sur le terrain, Zimmer a réalisé un coup de maître et a complètement empêché Big Ben de trouver son rythme. L’excellente couverture a par ailleurs empêché Roethlisberger de créer en dehors de la poche. Chris Crocker et le rookie Morgan Trent, le plus souvent en couverture d’Hines Ward, ont particulièrement brillé dans ce match.

- Mais l’homme du match côté Bengals est sans aucun doute Brandon Johnson. Remplaçant Keith Rivers, Johnson a livré un énorme match, tant dans le rush qu’en run defense et il fut près du ballon toute la soirée. Il est sur une excellente dynamique après 2 bons matchs contre les Ravens et les Bears. Domata Peko a sans aucun doute livré son meilleur match de la saison.

- Comme je l’ai dit plus haut, la D des Steelers n’a rien à se reprocher, au contraire, puisqu’elle réussit l’un de ses meilleurs matchs cette saison. La D-Line notamment, où Casey Hampton, Brett Keisel et Nick Eason ont défendu efficacement le run et mis de la pression sur Carson Palmer. Ziggy Hood fut lui aussi solide dans la rotation. Auncun joueur n’a grand chose à se reprocher. Ne l’oublions pas, la défense de Pittsburgh a encaissé autant de points que celle des Bengals : 12

- Big Ben a énomément souffert face à l’excellente couverture des Bengals, et, constamment harcelé, il lui est même arrivé de manquer des receveurs ouverts, mais il s’est une fois de plus souvent trop accroché au ballon. Contrairement à d’habitude; ça n’a débouché que sur des sacks. A noter le nouveau bon match de Willie Colon et le match catastrophique de Trai Essex le Right Guard.

- Il n’est pas impensable de penser après 10 semaines qu’une équipe à 8-8 pourrait bien décrocher une wild card en NFC cette année et à ce titre la victoire de Carolina contre Atlanta cette semaine est absolument capitale. Les Panthers sont à nouveau dangereux derrière une O-Line et un running game retrouvé (malgré la blessure de Jordan Gross qui a jusqu’à présent under-performé cette année). La protection ne fut pas parfaite mais le run blocking fut magnifique : Ryan Kalil, membre de ma All-Pro team à mi-saison, a une fois de plus livré un match énorme dans le domaine, et il a avec Keydrick Vincent ouvert de larges portions de terrain. Jeff Otah fut lui plus en difficulté dans ce match.

- Jake Delhomme fait désormais le minimum et cela lui réussit maintenant plutôt bien puisqu’il enchaîne les matchs sans turnovers. On est loin d’un Delhomme qui serait une vraie force pour son équipe, mais il ne la plombe plus, et c’est déjà un net progrès. A noter aussi la belle performance de Muhsin Muhammad.

- Défensivement ce fut en revanche très laborieux pour les Panthers. Notons pour commencer que pour la premère fois depuis plus de 3 ans Julius Peppers n’était pas starter pour ce match, une façon de rappeler à l’ordre un joueur qui underperforme complètement cette année. Celui-ci a répondu par un match solide au rush mais une invisibilité totale dans le running game. Seul Tyler Brayton et Chris Gamble (si l’on exclue ses pénalités) ont réussi leur match. Ce fut dans l’ensemble très faible en run defense avec de nombreux tackles manqués par Chris Harris, Charles Johnson et Jon Beason. Harris et Landon Johnson ont failli dans tous les domaines de jeu mais, heureusement pour les Panthers, ils ont pu compter sur une nouvelle très vilaine performance de Matt Ryan.

- La catastrophe est arrivée pour les Falcons avec la blessure de leur meilleur joueur Michael Turner, qui était parti pour annihiler la défense des Panthers. Le poids des matchs va désormais entièrement reposer sur Matt Ryan et ce n’est guère rassurant, tant celui-ci est en difficulté cette année. Semaine après semaine j’attends une réaction de Ryan, mais celle-ci ne vient pas et ce fut au contraire une sortie atroce pour l’ancien de Boston College. A peine plus de 50% de passes complétées, une fois de plus de mauvaises décisions et surtout 2 vilaines interceptions qui coûtent très cher à son équipe. Il a avec 12 interceptions dépassé en 9 match son total de l’an dernier.

- La O-Line a fait un bloulot décent mais c’est surtout un excellent match de Tony Gonzalez qui fut gâché par Ryan. Toujours aussi adroit dans le passing game, Gonzalez a aussi dominé dans le running game ce dimanche.

- Malgré tout cela le point faible des Falcons reste sans aucun doute la défense. C’est surtout le niveau de jeu des linebackers qui inquiète et même Curtis Lofton fut à la peine dimanche. Mike Peterson enchaîne les mauvaises performances après un début de saison encourageant et dans la secondary le match de Tye Hill fut récompensé par un benchage en règle dans le second quart-temps. Toute cette équipe va dans la mauvaise direction, le déplacement à New York cette semaine sera néanmoins capital pour les Wild Cards et Ryan doit arriver à profiter de la faiblesse de la secondary des G-Men et tirer son équipe vers le haut. Ce sera difficile contre une équipe des Giants que j’attends très concentrée après sa bye week.

- Un très bon jour pour la O-Line des Jets face à la faible D-Line des Jags. Damien Woody retrouve tranquillement sa grande forme de l’an dernier et même Alan Faneca a joué un match solide, ce qui ne lui était pas arrivé depuis un long moment. Dustin Keller fut lui absolument atroce en run blocking mais fit un travail honnête dans le passing game.

- Mark Sanchez joue lui comme un rookie, talentueux certes, et dont le leadership est incontestable, mais ses prises de décision sont lentes et hésitantes. Tout cela est néanmoins très normal, même si j’aimerais voir de plus solides productions de sa part avant la fin de l’année.

- Jerricho Cotchery est pour moi le meilleur joueur offensif des Jets cette année. Utile après le catch, il capte plus de 65% de passes lancées dans sa direction, un excellent score. Il n’a surtout pas droppé le moindre ballon depuis le début de saison.

- Défensivement, malgré un match correct les New Yorkais ont cédé devant le talent du Hercule de poche Maurice Jones-Drew. Bart Scott, Mike DeVito et Marques Douglas ont tous réussi leur match et leur run defense a été efficace avec un bon contrôle des gaps. Cela n’a pas suffi contre Jones Drew.

- Jim Leonhard est lui passé à travers avec 2 vilains tackles manqués qui coûtent chers. Les Jets ont aussi réussi à mettre une bonne pression sur Garrard, ce qui n’est pas difficile face à la O-Line des Jags, mais aucun joueur ne s’est particulièrement illustré.

- Côté Jags un joueur est en très net progrès : Eugene Monroe. L’humiliation subie face à Dwight Freeney semble oubliée et Monroe a réussi un match très solide en protection et en run blocking. Vince Manuwai a aussi fait un boulot correct, au contraire d’Eben Britton qui continue de souffrir atrocement cette année. Garrard n’a pas fait son meilleur match, encaissant un sack évitable et manquant un peu de précision sur certains tracés intermédiaires, mais il a fait les plays qu’il fallait au bon moment, et les Jags sont donc toujours dans la course aux playoffs, même si cela semble très hypothétique.

- Défensivement la force de cette équipe reste sans contestation possible les linebackers. Justin Durant, Clint Ingram et l’excellent Daryl Smith ont tous rendu une bonne copie. Smith évolue à un très très haut niveau cette année et c’est de loin sa meilleure en carrière. Reggie Nelson et Derek Cox ont eux souffert en couverture.

- Si l’on pouvait s’attendre au grand match de Steven Jackson contre la faible run defense des Saints, il était très inattendu de voir NO en danger jusqu’à la dernière seconde. Comment l’équipe de Louisianne en est-elle arrivée là? La plus grosse faillite individuelle est sans aucun doute celle du Left Tackle Jermon Bushrod, qui a été incapable de protéger Drew Brees durant une heure, et tout aussi incapable d’ouvrir le chemin pour ses running backs. Drew Brees a lui sans doute manqué de concentration et livré un match très moyen, avec quelques lancers manquant énormément de sécurité. Il a néanmoins réussit un drive parfait au moment où les Saints en avaient besoin et c’est donc ce que l’on retiendra de ce match.

- De l’autre côté du terrain les faiblesses sont nombreuses et s’affichent au grand jour à mesure que les blessures s’accumulent. A l’absence de Jabari Greer et Darren Sharper s’est ajoutée celle de Tracy Porter. Voilà comment une grosse force devient une grosse faiblesse, et NO aura cruellement besoin de récupérer ses starters au moment décisif. Leigh Torrence, rentré à la place de Tracy Porter, et surtout Randall Gay ont été en énorme difficulté, régulièrement battus par Donnie Avery et Brandon Gibson. A noter quand même les bons matchs, complets, de Roman Harper et Will Smith.

- Je l’ai déjà dit plus tôt dans la saison, tout n’est pas catastrophique pour les Rams, et la défense de Saint Louis n’est pas aussi atroce que tout le monde le dit. Chris Long peine à jouer comme un n°2 de draft mais il a pour la première fois depuis longtemps archidominé son adversaire direct Jermon Bushrod. Il fut en revanche invisible dans le running game, mais on ne peut pas tout avoir. James Hall continue lui sa bonne saison même s’il fut inexistant dans le rush. 5 stops défensifs dans le running game pour le veteran. A noter aussi les bonnes prestations répétées de C.J. Ah You en run defence, le tout en sortie de banc, et il est vraiment intéressant à l’intérieur de la ligne.

- C’est la secondary qui tue cette équipe match après match. Cette semaine James Butler, Quincy Butler et Justin King ont systématiquement concédé des jeux longs et ont gâché le meilleur match de l’équipe des Rams cette année.

- En attaque Steven Jackson avait décidé de prendre toute son équipe sur son dos, runnant avec intensité, brisant la faible défense de run adverse. Même protégé par un Alex Barron sévèrement en difficulté contre Will Smith, Marc Bulger a livré un match correct avant un horrible dernier drive et une gestion catastrophique de la 2 minutes offense. A noter enfin la très bonne impression que m’a laissé Brandon Gibson.

- Un point sur Matthew Stafford : Après une sortie catastrophique la semaine dernière, j’attendais une réaction. Si les Lions sont essentiellement restés dans le match grâce aux erreurs des Vikes, Stafford a fourni une performance plus soliode et plus encourageante. Derrière une O-Line dévorée vivante par le front 7 de Minnesota, à l’exception de Jeff Backus qui a fait un travail honnête, Stafford a pris des sacks mais n’a jamais oublié de scruter le terrain et est parvenu à limiter les erreurs. Il devra être plus précis, mais surtout beaucoup mieux protégé à l’avenir.

- En défense, une fois n’est pas coutume ce sont les 2 corners des Lions William James et Philip Buchanon qui firnet la meilleure impression, réalisant un bon boulot en couverture. Ce ne fut malheureusement le cas ni des safetys, ni de Kevin Hobbs dans le slot, ni des linebackers, et malgré la bonne présence de Grady Jackson à l’intérieur, le résultat de ce match n’a jamais vraiment été en doute.

- Derrière une O-Line qui continue d’être moyenne et qui sera sans doute le handicap majeur de ces Vikes en playoffs, Brett Favre s’est une fois de plus amusé comme un fou avec ses 2 jouets Percy Harvin et surtout Sidney Rice qui s’affirme comme un vrai receveur n°1, et qui devrait être une magnifique arme dans les années à venir. Avec Peterson dans le backfield, les Vikes ont de quoi faire peur offensivement.

- Défensivement, ce fut une performance somptueuse pour les Vikings, même si Pat Williams et Jared Allen furent eux très discrets. Chad Greenway, E.J. Henderson, Kevin Williams et Jimmy Kennedy furent tous excellents mais ils ne furent pas les meilleurs hommes du match.

- Cet honneur revient à Ray Edwards. Celui-ci a à mon avis réussi la performance la plus impressionnante et dominatrice de l’année dans le rushing game. Edwards était tout simplement en feu, et a accumulé 3 sacks, 4 hits plus 5 pressions sur le pauvre rookie, malgré les double teams et les bumps. Il est pour moi le meilleur joueur de ce front 4 depuis le début de l’année, bien que celui dont on parle le moins. Au passage, Allen est pour moi relativement loin du Defensive Player of the Year.

- Un autre joueur relativement inconnu et complètement en feu cette semaine : Cameron Wake. L’ancien meilleur joueur de CFL a accumulé 1 sack et 9 pressions (!) en une trentaine de snaps (!). Son compère Charlie Anderson fut lui aussi très convaincant, et le moins que l’on puisse dire est que les remplaçants ont bien profité de la mise sur le banc de Joey Porter, qui va devoir se battre pour récupérer son poste.

- Le dernier match que je vais couvrir cette semaine fut sans doute le plus laid: Cowboys - Packers. Il fut néanmoins très intéréssant et l’occasion de voir une défense des Packers qui progresse. Charles Woodson fut comme à son habitude très brillant, très bon en couverture, agressif dans le running game et présent dans les moments importants. Nick Barnett continue lui sa très bonne saison mais le meilleur packer cette semaine fut le rookie d’USC Clay Matthews. Bien que complètement absent dans le running game, il fut très bon en couverture, mais surtout il a montré de magnifiques qualités de rusher que les Packers tenteront sans nul doute d’exploiter à l’avenir.

- Côté Cowboys, DeMarcus Ware fut une fois de plus brillant (2 sacks, 6 pressions), tout come Bradie James et Anthony Spencer. Terrence Newman fut aussi très bon en couverture.

- Offensivement je ne m’attarderai pas car ce fut catastrophique des 2 côtés, avec un nombre incalculable de pénalités, d’assignements manqués et quelques turnovers. La palme de la médiocrité revient néanmoins à Flozell Adams, qui abandonna 2 sacks et 8 pressions et dont on peut raisonnablement penser que c’est sa dernière année de carrière.

LE JOUEUR DE LA SEMAINE

Un choix très difficile cette semaine : Ray Edwards a comme je l’ai dit plus haut réussi un match invraisemblable, tout comme Cameron Wake et son taux de réussite surréaliste de 50% (1 pression tous les 2 rushs). Mais comme d’habitude je vais privilégier l’importance du match. A ce titre, la performance de Robert Mathis dans le Sunday Night a été époustouflante, d’autant que Nick Kaczur avait été très bon jusqu’ici cette année. Très complet mais surtout excellent depuis le début de l’année, la saison de Mathis est quelque peu passée sous silence en raison de l’incroyable niveau de jeu de Freeney, mais Mathis, bien qu’ayant un tout petit peu moins d’impact dans le rushing est également capital dans le running game de son équipe. Avec  le ralentissement de Trent Cole, Freeney et Mathis sont les 2 meilleurs Defensive Ends de la NFL cette année. Ils sont aussi invaincus.

LE CAUCHEMAR DE LA SEMAINE

Les Cowboys sortaient de 4 victoires consécutives, les Packers d’une défaite contre Tampa, mais aucune équipe ne peut l’emporter avec un Left Tackle à la rue durant 60 minutes. Flozell Adams a réalisé quelques matchs solides cette année, mais son niveau de jeu ne cesse de décliner et il est impossible de penser que les Cowboys ne drafterons pas un Offensive Tackle au premier tour de la prochaine draft. Sans doute la dernière saison pour Motel.

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Nous voici à mi-parcours de la saison régulière et toutes les divisions commencent désormais à se dessiner. Les victoires des Bengals, Chargers et Cowboys sont sans doute les plus significatives de la semaine, mais il s’est encore passé plein d’autres choses en NFL. Rentrons tout de suite dans le détail:

- Et l’horrible homer que je suis ne peut s’empêcher d’attaquer par la victoire capitale des Bengals avec ce sweep des Baltimore Ravens. Avant d’aller à Pittsburgh ce week-end, Cinci a fait un gros pas en avant dans l’AFC North puisque Pittsburgh et Baltimore doivent s’affronter 2 fois dans les 8 prochaines semaines. La performance d’ensemble a été très bonne, ce match aura néanmoins été très coûteux en blessures avec les probables absences prolongées de l’excellent Left Guard Evan Mathis et du non moins brillant Keith Rivers. Chris Henry manquera lui toute la fin de saison et les Bengals ont donc dû aller puiser dans leur banc une nouvelle fois cette saison, ce qui m’inquiète quand même pour le long terme, c’est à dire les potentiels playoffs.

- Carson Palmer semble avoir vraiment laissé sa blessure de l’an dernier derrière lui désormais et il enchaîne les grandes performances avec une fois de plus un magnifique début de match qui mène à 2 TDs consécutifs, puis une excellente réussite en third downs pour conserver le ballon et faire tourner l’horloge. Au milieu de tout ça quelques passes de classe pour Ochocinco et Andre Caldwell. Du grand Palmer.

- Du grand Palmer magnifiquement protégé par l’incroyable Andrew Whitworth qui a livré une performance dominatrice dans ce match. Pas la moindre pression abandonnée et  il est en plus la raison principale sur les 3 longs runs de Benson. Il scelle les côtés comme personne et s’il évite les trop nombreuses pénalités encaissées en début de saison, il fait partie de l’élite de la NFL à son poste cette année. Pas mal pour un ancien guard.

- Défensivement ce match a donné lieu à la meilleure performance d’un corner de tous les matchs que j’ai vu cette année (soit un bon gros paquet): Jonathan Joseph a livré un match parfait en couverture, collant ses receveurs et défendant notamment 4 passes sur Derrick Mason. Avec une interception pour ne rien gâcher, un match énorme!

- Leon Hall a lui aussi été très bon et seul Nedu Ndukwe et un Robert Geathers boitillant ont été à la peine dans ce match.

- Défensivement les Ravens ont du affronter un Carson Palmer en feu et sans de vilaines interférences auraient signé une très belle performance d’ensemble. Le rookie Lardarius Webb a été particulièrement impressionnant en remplacement de Fabian Washington, après un touchdown en retour de kick la semaine dernière. Un vrai bon joueur, serré en couverture et magnifiquement agressif contre le run. Les éternels Ray Lewis et Kelly Gregg ont tous 2 été très bon, mais le MVP défensif côté Ravens est sans aucun doute Dwan Edwards, époustouflant contre le run: 7 tackles, 7 stops défensifs

- Joe Flacco a en revanche signé son pire match de la saison avec une performance indigne. Pas dans le rythme, il n’est rien parvenu à créer pendant 3 quart-temps, gêné par la couverture des Bengals, mais particulièrement peu inspiré. Jared Gaither a lui souffert et pris 2 pénalités pour holding qui ont coûté à son équipe. La pire performance de la O-Line ce week-end reste néanmoins celle de Chris Chester, qui abandonne 2 sacks et 2 pressions et se fait manger dans le running game. La meilleure? Celle de Matt Birk le center.

- Après 3 sorties plus que moyennes, j’attendais une réaction de Matt Ryan. Il n’en a rien été contre les Redskins, avec une nouvelle sortie à oublier pour le sophomore, qui semble décidément moins à l’aise que l’an dernier. Heureusement pour lui, il possède dans le backfield l’un des meilleurs running backs de NFL, et Michael Turner a montré toute l’étendue de son talent ce Dimanche, exposant sa vision, sa puissance et son explosivité au grand jour. Justin Blalock a en revanche connu l’enfer contre Albert Haynesworth et Brian Orakpo avec 2 sacks, 1 hit et 4 pressions concédées. Un très mauvais match.

- Défensivement 2 joueurs se sont régalés face à la O-Line inepte des Skins. John Abraham a sans aucun doute joué son meilleur match de la saison et avec 1 sack, 2 hits et 5 pressions, la domination a été totale dans le rush. Mais le joueur le plus impressionant de ce match reste Jonathan Babineaux. Avec 3 sacks et une pression il a énormément apporté dans le rush, mais si l’on y ajoute ses 8 tackles dans le running game, dont 6 pour des stops défensifs, sa performance prend toute son importance. Absolument énorme!

- Côté Redskins ce fut un calvaire pour Stephon Heyer, Casey Rabach et Mike Williams. Et donc fatalement pour Jason Campbell qui bien que manquant cruellement d’awareness dans sa poche aurait sans doute pu prétendre à une meilleure carrière ailleurs. Campbell est mobile et possède un bon bras, 2 qualités sur lesquelles les Skins n’ont jamais réussi à construire. Santana Moss et ses mains en savon de Marseille ont une fois de plus livré une performance terrible.

- Dans la liste des joueurs dont le niveau de jeu à drastiquement chuté depuis l’an dernier, Laron Landry figurerait en bonne position. Hors de position, une fois de plus pénalisé, Landry est très loin de son niveau de jeu de 2008. Contrairement à ce que l’on pourrait croire ce n’est pas vraiment le cas d’Albert Haynesworth, qui continue à dominer les guards et centers qu’il affronte tous les week-ends. Ce fut encore le cas cette semaine, avec néanmoins un énorme bémol : 4 pénalités (!) dans ce match, qui ont tout simplement enterré son équipe.

- Quelle défaite horrible pour les Texans, qui ont du émotionnellement tout mettre dans ce match. Kris Brown va sans doute passer une très mauvaise semaine. Malgré le calvaire vécu par Duane Brown contre Dwight Freeney, Matt Shaub avait fait l’essentiel pour donner à son équipe une chance de gagner, malgré aussi un nouveau fumble en goal-line, cette fois-ci de Ryan Moats.

- Pour s’accrocher et rester au contact dans ce match, les Texans ont pu compter sur une secondary en énorme progrès, et comme vous le savez, pas face à n’importe qui. Eugene Wilson et Bernard Pollard ont été particulièrement inspirés en couverture, ne laissant que très peu de possibilités deep à Peyton Manning. Jacques Reeves et Dunta Robinson n’ont pas démérité. Mario Williams, bien qu’effacé en run defense a fait passer une très mauvaise soirée à Charlie Johnson. Enfin, comme souvent depuis le début de l’année, Brian Cushing, de loin mon rookie défensif de l’année à ce point, a fourni une performance très solide, avec beaucoup de bons plays en run defense auxquels il a ajouté un sack, 1 hit et une pression, pour faire bonne mesure.

- En attaque côté Colts, comme je viens de le dire plus haut le Left Tackle Charlie Johnson a connu une nouvelle soirée très difficile. Il n’a pas été le seul puisque le Right Guard Kyle DeVan a horriblement souffert pour son premier start. Sans être grandiose, Manning a fait le nécéssaire derrière une ligne toujours aussi perméable et il est sans aucun doute le MVP offensif à la mi-saison.

- Je considère Gary Brackett comme un joueur affreusement sur-côté qui profite des 2 bons outside linebackers qui l’entoure (Tyjuan Hagler, Clint Session). Néanmoins je me dois de reconnaître qu’il a réussi un match superbe cette semaine, diagnostiquant bien les plays, couvrant parfaitement ses gaps et réalisant dans l’ensemble un très belle performance. Un seul joueur a été plus brillant que lui dans cette D des Colts, et c’est sans surprise Dwight Freeney qui n’a réellement aucun égal cette saison dans le rush (et je pèse mes mots, cela inclue Jared Allen, Elvis Dumervil etc …). Avec 2 sacks, 1 hit et 3 pressions, ainsi qu’une bonne discipline dans le running game, Freeney est tout simplement imblockable cette année. A la lutte avec Trent Cole et James Harrison pour le poste de MVP défensif à mi-saison.

- Un mot enfin sur un des joueurs les plus ineptes de la NFL, et qui continue à mon grand étonnement à voir du temps de jeu : Raheem Brock, troisième joueur de la rotation des ends à Indy, a depuis le début de saison 9 tackles, 1 sack et 4 pressions, le tout en une quarantaine de snaps par match. Les Colts DOIVENT essayer autre chose.

- Vince Young remporte son second match en 2 starts! Sa mobilité est un atout intéressant car il ouvre énormément les choses pour Chris Johnson, qui signe à nouveau une très bonne performance. Sans être brillant, il ne fait pas d’erreurs et prend quelques bonnes décisions. Jeff Fisher va sans doute attendre encore quelques matchs avant d’ouvrir un peu plus son playbook.

- Défensivement les Titans sont encore loin du compte. Michael Griffin continue de n’être que l’ombre de lui-même, connaissant des difficultés en couverture et étant souvent en retard dans le running game. Tony Brown signe un nouveau bon match avec beaucoup de pénétration mais c’est Williams Hayes qui signe son meilleur match de l’année. Avec 2 sacks plus 7 pressions, Hayes a été sur Alex Smith toute la soirée et son manque de plays dans le running game ne lui a donc pas fait trop défaut sur ce match.

- Je m’attendais à ce que Barry Sims vive l’enfer en remplacement de Joe Staley et s’il a  été moyen il a plutôt bien limité la casse en protection du blindside de son quarterback. Ce ne fut pas le cas d’Adam Snyder, qui continue d’enchaîner les prestations médiocres (2 sacks, 6 pressions concédées), et qui malheureusement pour les Niners occupera le poste jusqu’en fin de saison puisque Tony Pashos est out pour la saison.

- Frank Gore a lui livré un match superbe derrière les boulevards ouverts par son Tight End Delanie Walker, impressionnant sur ce match.

- Aubrayo Franklin a lui livré son meilleur match de l’année au poste de Nose Tackle. 4 stops défensifs malgré les double teams et une présence régulière dans le backfield des Titans sur bon nombre de running plays. Patrick Willis a également signé un nouveau match très solide.

- Au contraire de Dashon Goldson : le free safety a été en difficulté tout au long du match, notamment dans le running game ou ses mauvais angles de tackles ont coûté cher à son équipe.

- Le Monday Night offrait une fois de plus une belle affiche entre 2 bonnes défenses, celles des Broncos et des Steelers. Offensivement les limites de Kyle Orton commencent à être exposées côté Denver. Son manque de vélocité dans le bras et l’absence de danger de jeu long qui en résulte rend les choses beaucoup plus simples pour de bonnes D comme celle de Pittsburgh. Mal protégé par Ben Hamilton et Tyler Polumbus, Orton n’ a guère pu créer grand chose dès que son équipe entrait en zone dangereuse. L’expérience Russ Hochstein comme Tight End s’est aussi avérée déplorable pour le Guard, celui-ci ayant semblé plus à l’aise comme fullback ces dernières semaines. Un point positif pour l’attaque des Broncos: Josh McDaniels semble enfin décidé à utiliser Eddie Royal, pour moi son meilleur joueur offensif. En plus d’avoir de bonnes mains, sa capacité à créer après le catch en fait un cauchemar pour les défenses.

- En défense bon nombre de joueurs ont été en difficulté, notamment dans le running game. Renaldo Hill, Elvis Dumervil, Kenny Peterson et DJ Williams ont tous été transparents ou peu inspirés dans le domaine. C’est du banc que sont venues les meilleures performances côté Broncos, avec le bon travail de Marcus Thomas dans la D-Line, celle de Wesley Woodyard en Middle Linebacker quand la D switche en 4-3, et enfin une nouvelle bonne sortie de Robert Ayers, qui grignote du temps de jeu semaine après semaine, et qui a réussi une sortie solide au delà de son retour de fumble de 54 yards qui a permis aux Broncos de rester longtemps dans le match. Malheureusement pour lui, le titulaire au poste, Mario Haggan, continue sa bonne saison.

- A noter le match le plus difficile de l’année pour Champ Bailey en couverture de Santonio Holmes.

- Les Steelers ont eux pu compter sur une très grosse performance d’ensemble de leur défense, emmenée par un énorme LaMarr Woodley, ce qui est arrivé trop rarement cette saison. Troy Polamalu semble lui être revenu au top et ses qualités de couverture ont été superbes Lundi. Tyrone Carter n’a pas eu à rougir pour son premier start de l’année comme Free Safety, même si ses 2 interceptions ne signifient pas un match de meilleure qualité que son compère de la secondary.

- Difficile de critiquer la O-Line des Steelers cette année. Max Starks, Willie Colon et Chris Kemoatu signent une nouvelle bonne performance, donnant du temps à Roethlisberger pour lancer et ouvrant de larges brêches pour le fringuant Rashard Mendenhall, qui a pris la place de starter et ne le lachera plus même s’il doit progresser au block et être plus concentré dans le passing game. A noter le match affreux de Heath Miller, atroce en run blocking, peu utile dans le passing game, et qui concède 2 pressions sur le quarterback. Un match à oublier pour le Tight End.

- Les Patriots sont donc maintenant solidement en contrôle de l’AFC East, grâce à une victoire opportuniste obtenue grâce au talent de Randy Moss et à une O-Line qui protège parfaitement son quarterback et domine en run blocking. Logan Mankins en était le parfait exemple Dimanche, avec une grosse domination dans le running game. Un autre joueur ne cesse de m’impressionner : Sebastian Vollmer. Rentré en remplacement de Matt Light en 5e semaine, Vollmer n’a toujours pas concédé le moindre hit sur Tom Brady et il est dominateur dans le running game. On peut déjà considérer que les Patriots ont touché le gros lot au second tour. Il n’est pas impossible qu’il soit techniquement en difficulté contre des speed rushers, et, cela tombe bien, il sera opposé au meilleur d’entre eux à Indianapolis ce Week-end. Un énorme challenge pour le premier joueur formé en Europe à être drafté, qui reste néanmoins pour moi le rookie offensif le plus impressionnant à mi-saison.

- Steve Neal continue lui son incroyable saison au poste de Right Guard. A mi-saison, il devance Jahri Evans d’un quart de cheveu dans ma All-Pro Team.

- Autre preuve de l’incroyable profondeur le la O-Line des Pats. Dan Koppen sort sur blessure. Son remplacent Dan Connolly réussit 40 snaps parfaits.

- Ok la O-Line c’est bien, mais pas un mot sur Tom Brady? Celui-ci a sans aucun doute retrouvé du rythme, mais l’attaque des Pats est encore loin de son niveau d’il y a 2 ans et Brady lui-même est moins précis et prend surtout moins de risque (on sent d’ailleurs un peu de frustration qu’il ne montrait que rarement par le passé). Néanmoins, les Pats sont en position idéale pour remporter leur division et même une défaite à Indy cette semaine ne serait pas si grave. En effet à l’heure des playoffs, Brady aura encore plus de match dans les jambes, son mental d’acier, et si je devais choisir un quarterback pour jouer en Janvier, je choisirais Tom Brady.

- Bill Bellichick a pris cette semaine la décision étrange d’aligner Vince Wilfork comme end sur toutes les formations wildcat et si celui-ci n’était clairement pas à son poste, ce qui s’est resenti dans son niveau de jeu, l’ensemble a plutôt bien fonctionné, car Wilfork a ouvert le jeu pour ses linebackers Jerod Mayo et un Tully Banta-Cain déchaîné.

- La secondary doit elle plutôt ses bons chiffres à l’absence d’explosivité du passing game adverse qu’à son propre niveau de jeu. Elle a concédé les 5 pénalités encaissées par la D cette semaine. Quelques lacunes pourraient être exposées au grand jour par Peyton Manning et les Colts.

- Patrick Chung sera lui sans doute un joueur explosif dans le futur et il semble plus complet de match en match.

- Les Dolphins ont eux connu une sale journée en défense mais les rookies Sean Smith et surtout Vontae Davis, même s’ils ont passé un mauvais moment, semblent destinés à de grandes choses en NFL. Davis avait très fort à faire et il a abandonné 2 gros plays à Randy Moss, dont un coûteux touchdown de 70 yards, mais il a dans l’ensemble montré d’excellentes qualités de couverture contre l’élite de la ligue. Il est athlétique et possède d’excellentes mains et je confirme ce que j’ai dit il y a quelques semaines: Bill Parcells a pour moi réussi à assembler énormément de talent en peu de temps et il ne manque qu’un meilleur quarterback (ou un Henne plus expérimenté) et un receveur n°1 aux Dolphins pour être un candidat sérieux au titre. O-Line, D-Line et corners seront tous d’un excellent niveau dans les années qui viennent.

- Paul Soliai fut lui transparent et absolument dominé dans ce match par Logan Mankins et Dan Connolly. Pas la meilleure sortie de la D-Line dans son ensemble.

- Ronnie Brown passe pour un touchdown mais la wildcat a été dans l’ensemble bien contrôlée par la défense des Pats. Vernon Carey a livré son moins bon match de la saison et Ted Ginn Jr a à mon avis de trop mauvaises mains pour devenir un jour un vrai receveur n°1 en NFL.

- Le play-calling conservatif de Tom Coughlin et le magnifique dernier drive de Philip Rivers auront eu raison des Giants, dont les espoirs d’aller en playoffs s’amenuisent. Jamais une équipe ayant perdu 4 matchs consécutifs n’a remporté le Super Bowl, et ce n’est donc guère encourageant pour les G-Men.

- Kareem McKenzie a énormément souffert en protection de passe et nul doute qu’il se resent toujours de sa blessure. Eli a livré un meilleur match que ces dernières semaines, insuffisant toutefois pour emporter la décision et c’est toute l’attaque qui semble manquer de confiance …. et d’un vrai receveur n°1, en attendant l’arrivée à maturité d’Hakeem Nicks.

- Défensivement ce fut pourtant de loin la sortie la plus convaincante de ces dernières semaines. Toute la D-Line fut à son avantage et notamment Fred Robbins qui réussit enfin un bon match, notamment dans le rush. Bruce Johson a lui montré de belles qualités de couverture pour son deuxième match de la saison comme starter et même Michael Johnson a rendu une copie très propre. Comment NY a donc perdu? Michael Boley a été très en difficulté en couverture sur Antonio Gates, mais c’est surtout Corey Webster qui fut incapable de défendre sur un grand Vincent Jackson.

- L’information n°1 en défense pour les Chargers semble être le retour de Shawne Merriman. Celui-ci a montré à plusieurs reprises des signes de vie (d’explosivité) pour rusher le quarterback, et même s’il reste très discret dans le running game, c’est de bon augure pour la fin de saison.

- Brandon Siler confirme en sortie de banc ses bonnes prestations de l’an passé depuis le début de la saison et il n’a pas déçu pour son premier start: 8 tackles, dont 7 stops défensifs illustrent son bon match dans le running game, mais il fut aussi très intéréssant en couverture.

- L’absence de Jamal Williams risque en revanche de peser toute la saison sur les Chargers. Aucun des essais au poste de Nose Tackle ne s’avère concluant et le niveau de jeu médiocre de Jacques Cesaire et Luis Castillo depuis le début de saison rend cette D-Line extrêmement vulnérable, un défaut qu’il sera bien difficile de masquer en playoffs.

- Eric Weddle enchaîne discrètement les performances solides.

- Offensivement ce fut un horrible match pour la O-Line californienne et la défense des Giants s’est régalé, imposant à Rivers une pression constante. Elle fut toutefois insuffisante sur le drive où le match fut en jeu. Philip Rivers est vraiment très impressionnant, ce dernier drive étant une merveille. Rivers a maintenant prouvé à de nombreuses reprises qu’il est capable de gagner des matchs dans le dernier quart-temps et sa confiance et son leadership sont évidents. Il a tout pour gagner un jour un Super Bowl (sauf une équipe plus complète …)

- Les Eagles sont décidément une équipe atroce lorsqu’ils sont favoris à domicile et ils ont livré ce Lundi un match médiocre en attaque comme en défense. A l’exception de Jamaal Jackson et Leonard Weaver, c’est toute l’attaque de Philly qui a failli. Le play-calling une nouvelle fois inepte d’Andy Reid n’a pas aidé les choses. Reid est extrêmement surprenant et il continue de prouver match après match qu’il ne comprend ni le clock management, ni l’utilisation des temps morts et challenges, et encore moins la spécificité du jeu en Red Zone. Je ne suis personne pour critiquer l’un des Head Coach les plus expérimentés de NFL mais je suis intimement persuadé que c’est la dernière saison de Reid à Philly.  Reid sait assembler une équipe et reconnaître le talent mais c’est un play-caller limité depuis des années et Jeffrey Lurie doit avoir compris à l’heure actuelle qu’il ne gagnera pas de Super Bowl avec le ventripotent moustachu aux commandes.

- Défensivement seul Quentin Mikell a livré une performance de qualité et même Trent Cole fut très discret malgré son sack. Will Witherspoon est une bonne addition en run defense et son expérience et sa polyvalence pourraient être très utile en playoffs, même si ceux-ci sont loins d’être assurés.

- Sans être terribles, Brodrick Bunkley et Mike Patterson sont à mi-saison en recul par rapport à l’année dernière. Une différence visible pendant les matchs. Moins de plays dans le running game, moins de pression intérieure.

- Côté Cowboys ce fut malgré la victoire un match plutôt moyen dans l’ensemble, avec un Tony Romo en retrait par rapport à ses dernières prestations. Miles Austin découvrait lui les joies de la double couverture et fut sous l’éteignoir durant la quasi-totalité du match. Sur un play néanmoins, un beau double move, son explosivité et son nez pour l’en-but ont donné aux Cowboys le TD de la victoire et cela montre bien son importance nouvelle. Cela devrait libérer Roy Williams dans les semaines à venir. Plutôt bien protégé par un Flozell Adams étonnament fringant, Romo a néanmoins livré une performance très moyenne et il devra faire mieux contre la secondary des Packers cette semaine à Green Bay.

- Défensivement DeMarcus Ware, Terrence Newman et Gerald Sensabaugh ont été les meilleurs Cowboys. Jay Ratliff se verra sans doute féliciter pour ses 2 sacks, et à juste titre, mais ce furent ses 2 seuls plays de la soirée dans le passing game. Ware lui n’a pas signé de sack, mais il fut sur McNabb une bonne partie de la soirée. Encore un bon exemple de l’inexactitude totale de la stat “sacks” en NFL.

LE JOUEUR DE LA SEMAINE

Le choix s’est joué entre 2 joueurs cette semaine, un Bengal et un Falcon. Jonathan Babineaux a réellement réussi une performance époustouflante contre Washington, d’autant plus incroyable qu’il fut autant dominateur dans le passing game que dans le running game. Je considère néanmoins la faiblesse de l’opposition comme jouant légèrement contre lui. Mais bien qu’extraordinaire, je ne considère pas le match de Babineaux comme le meilleur d’un joueur à son poste depuis le début de l’année. Et donc, bien qu’on pourra me taxer de supporter, c’est exactement ainsi que j’évalue la performance de Jonathan Joseph contre Derrick Mason Dimanche. Joseph a réussi un match parfait en couverture, et, ciblé 11 fois, il a pourtant eu du travail. Sur ces 11 tentatives, 3 ont été complétées pour 16 yards, Joseph en défendant 4 autres et interceptant Flacco une fois. Ces chiffres traduisent une couverture incroyablement serrée, une excellente lecture des moves et des épaules incroyablement fluides pour se retourner et changer de direction. Si Hall et Joseph continuent sur leur lancée der derniers matchs, les Bengals seront un adversaire très coriace pour n’importe quelle équipe dans les prochaines semaines et en playoffs.

LE CAUCHEMAR DE LA SEMAINE

Petite surprise cette semaine puisque j’ai sélectionné le cauchemar de la semaine dans un match sur lequel je n’ai pas écrit. Néanmoins je viens d’assister à l’invraisemblable match de Matthew Stafford contre les Seahawks (que j’ai d’ailleurs regardé pour voir si la performance du n°1 de la draft était aussi atroce qu’elle paraissait sur le papier) et ce fut une performance véritablement abominable pour le jeune quarterback. Tout d’abord la plupart des 5 interceptions sont d’horribles lancers traduisant soit une absence totale de reads ou de compréhension d’une couverture NFL (lancers en triple couverture ou directement en direction du safety) soit une absence totale de précision (2 interceptions sans joueur des Lions dans le périmètre), ce qui, vous vous en doutez, ne peut qu’inquiéter. Bien que sa O-Line soit médiocre, elle fit un boulot décent durant ce match et on ne peut donc pas lui attribuer l’échec du quarterback. Un détail m’a frappé : le footwork du rookie. Jeff Horton le quarterback coach devrait être au chômage, car Stafford ne comprend pas la notion d’équilibre et les petits pas d’ajustements, qui sont absolument essentiels en NFL. Stafford aura sans aucun doute de bien meilleurs jours, mais ce problème structurel doit être réglé au plus vite. Quant aux fans des Lions, priez pour que votre General Manager sélectionne Russell Okung avec le probable second pick de la draft, votre quarterback aura au moins un franchise Left Tackle pour le protéger dans les années à venir.

Comme nous sommes à mi-saison, voici mes All-Pro et All-Worse Team après 9 semaines; En défense vous verrez plus de joueurs que dans une All-Pro Team normale car j’ai pris en compte les formations 4-3 et 3-4. En italique les joueurs battus de très peu.

Mid-Season ALL-PRO TEAM

Offense

Left Tackle : Joe Thomas (Cleveland Browns) - D’Brickashaw Ferguson (New York Jets)

Left Guard : Evan Mathis (Cincinnati Bengals) - Carl Nicks (New Orleans Saints) - Kyle Kosier (Dallas Cowboys)

Center : Ryan Kalil (Carolina Panthers) - Nick Mangold (New York Jets)

Right Guard : Steve Neal (New England Patriots) - Jahri Evans (New Orleans Saints)

Right Tackle : Vernon Carey (Miami Dolphins)

Tight End : Dallas Clark (Indianapolis Colts) - Kevin Boss (New York Giants)

Quarterback : Peyton Manning (Indianapolis Colts)

Running Back : Maurice Jones-Drew (Jacksonville Jaguars)

Fullback : Lousaka Polite (Miami Dolphins) - Brad Hoover (Carolina Panthers)

Wide Reciever 1 : Reggie Wayne (Indianapolis Colts) - Andre Johnson (Houston Texans)

Wide Reciever 2 : Vincent Jackson (San Diego Chargers)

Defense

Defensive End : Dwight Freeney (Indianapolis Colts) - Robert Mathis (Indianapolis Colts)

Defensive End : Trent Cole (Philadelphia Eagles)

Defensive Tackle/Nose Tackle : Vince Wilfork (New England Patriots) - Kevin Williams (Minnesota Vikings)

Defensive Tackle : Kelly Gregg (Baltimore Ravens) - Albert Haynesworth (Washington Redskins)

3-4 End : Justin Smith (San Francisco 49ers)

3-4 End : Randy Starks (Miami Dolphins)

4-3 Outside Linebacker : Thomas Davis* (Carolina Panthers) - Tyjuan Hagler (Indianapolis Colts)

4-3 Outside Linebacker : Brian Cushing (Houston Texans) - Akeem Jordan (Philadelphia Eagles)

Middle Linebacker : Ray Lewis (Baltimore Ravens) - David Hawthorne** (Seattle Seahawks)

3-4 Outside Linebacker : James Harrison (Pittsburgh Steelers)

3-4 Outside Linebacker : DeMarcus Ware (Dallas Cowboys)

Inside Linebacker : Patrick Willis (San Francisco 49ers) - Daryl Smith (Jacksonville Jaguars)

Inside Linebacker : Andra Davis (Denver Broncos) - Omar Gaither (Philadelphia Eagles)

Strong Safety : Gerald Sensabaugh*** (Dallas Cowboys) - Reed Doughty (Washington Redskins)

Free Safety : Darren Sharper**** (Baltimore Ravens) - Ed Reed (Baltimore Ravens)

Cornerback : Jabari Greer (New Orleans Saints) - Antoine Winfield (Minnesota Vikings)

Cornerback : Darrelle Revis (New York Jets) - Champ Bailey (Denver Broncos)

Après le meilleur de la NFL, régalez-vous avec le pire. Si un match opposait ces 2 formations, le score serait de 98-0 à la mi-temps:

Mid-Season ALL-WORSE TEAM

Offense

Left Tackle : Orlando Pace (Chicago Bears) - Demetrius Bell (Buffalo Bills)

Left Guard : Eric Steinbach (Cleveland Browns)

Center : Geoff Hangartner (Buffalo Bills)

Right Guard : Mike Goff (Kansas City Chiefs) - Davin Joseph (Tampa Bay Buccaneers)

Right Tackle : Levi Brown***** (Arizona Cardinals) - Chris Williams (Chicago Bears)

Tight End : Sean Ryan (Kansas City Chiefs)

Quarterback : JaMarcus Russell (Oakland Raiders)

Running Back : Matt Forte (Chicago Bears) - LeSean McCoy (Philadelphia Eagles)

Fullback : Mike Cox (Kansas City Chiefs)

Wide Reciever 1 : Terrell Owens (Buffalo Bills)

Wide Reciever 2 : Darrius Heyward-Bey (Oakland Raiders)

Defense

Defensive End : Raheem Brock (Indianapolis Colts)

Defensive End : Charles Grant (New Orleans Saints)

Defensive Tackle/Nose Tackle : Ryan Sims (Tampa Bay Buccaneers)

Defensive Tackle : Marcus Stroud (Buffalo Bills)

3-4 End : Tyson Jackson (Kansas City Chiefs)

3-4 End : Luis Castillo (San Diego Chargers)

4-3 Outside Linebacker : Keith Ellison (Buffalo Bills)

4-3 Outside Linebacker : Ernie Sims (Detroit Lions)

Middle Linebacker : Hunter Hillenmeyer (Chicago Bears)- Johnathan Vilma (New Orleans Saints)

3-4 Outside Linebacker : Bertrand Berry (Arizona Cardinals) - Larry English (San Diego Chargers)

3-4 Outside Linebacker : Chike Okeafor (Arizona Cardinals)

Inside Linebacker : Demorrio Williams (Kansas City Chiefs)

Inside Linebacker : Corey Mays (Kansas City Chiefs)

Strong Safety : Dawan Landry (Baltimore Ravens)

Free Safety : Michael Griffin (Tennessee Titans) - Michael Johnson (New York Giants)

Cornerback : Ronald Bartell (Saint Louis Rams) - Ike Taylor (Pittsburgh Steelers)

Cornerback : Derek Cox (Jacksonville Jaguars)

Sur cette Dream Team du début d’année, qui comporte vous le voyez quelques jolis noms (et de quoi argumenter), je vous dis à la semaine prochaine!

Une petite précision sur les équipes : les linebackers sont de loin la position la “moins faible” en NFL et les joueurs qui figurent sur cette All-Worse Team ne sont pas les plus fautifs de leur équipe loin de là. Une bonne seconde moitié de saison pourrait tout remettre en cause à ce poste.

*Malheureusement pour les Panthers Davis est Out pour la saison

** Hawthorne a malgré les défaites des Hawks été absolument dominateur sur le terrain. Tatupu aura toutes les peines du monde à récupérer sa place.

*** Une très triste année pour les Strong Safetys puisqu’aucun d’entre eux ne sort vraiment du lot. Sensabaugh, solide jusqu’à maintenant, prend la place par élimination

**** Une concurrence beaucoup plus féroce pour les free safetys. Je considère qu’après 9 matchs c’est encore et toujours Ed Reed qui m’a fait la meilleure impression, mais Sharper et ses big plays prennent la place d’un cheveu.

***** Difficile de dire qui de Brown ou Williams réalise le pire début de saison tant tous 2 sont absolument abominables, mais Brown obtient l’honneur d’être le starter de cette All-Worse Team grâce à son ancienneté en NFL. Il a donc moins d’excuses. Il n’empêche que Williams fonce tout droit vers la sortie en NFL. Il pourra se consoler en se disant que 3 ans après avoir été drafté, Brown est toujours là.

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How about Dem Bengals?? Un beau week-end pour le fan que je suis, marqué par l’énorme rouste administrée par Cinci aux Bears, la magnifique victoire des Cards à New York ou encore la première défaite des Vikes à Pittsburgh. Mais c’est surtout la première fois dans l’histoire de la NFL que 6 matchs ont été décidés par un écart de 28 points ou plus. Alors, équilibrée la NFL? Allons voir tout de suite comment de tels écarts sont possibles.

- Et commençons bien évidemment par les Bengals : Je ne cesse de répéter depuis le début de l’année que les Bengals n’ont pas encore produit le moindre match complet cette saison. Voilà qui est fait! Et que dire de la performance de Carson Palmer? Tout simplement époustouflant, il n’a jamais laissé respirer une défense des Bears à l’agonie et dont les carences n’ont d’égales que celles de leur Offensive Line. Avec de nombreux lancers magiques, Palmer a plié le match en une mi-temps derrière une O-Line dominatrice. Touché une seule fois dans le match, il a pu regarder tranquillement Cedric Benson dévorer son ancienne équipe via les boulevards ouverts par Bobbie Williams et Evan Mathis.

- Défensivement l’absence d’Antwan Odom ne s’est pas fait sentir face à l’Offensive Line absolument inepte des Bears : la présence de Frostee Rucker et Michael Johnson ne s’est guère fait sentir dans les stats avec 0 sack, mais les 10 pressions et 3 hits à eux 2 rendent beaucoup plus compte de la domination de tous les instants exercée par la D-Line des Bengals. Leon Hall a lui été absolument parfait en couverture durant toute la durée du match.

- Pour la défense des Bears la faillite a été collective mais c’est Charles Tillman, constammen battu en couverture et pénalisé 2 fois, et Adewale Ogunleye qui signent les pires performances individuelles. A noter quand même qu’Alex Brown a une fois de plus été parfait contre le run, et que le rookie safety Al Afalava est lui aussi très intéressant dans le domaine.

- Je l’ai écrit plus haut, mais les Bears possèdent décidément l’une des pires O-Line de la ligue, au côté des Jags, Raiders, Cardinals, Bills et Packers. Orlando Pace joue sans aucun doute sa dernière saison et il aurait du s’arrêter plus tôt (7 pressions abandonnées sur ce match). Quant à Chris Williams, qui n’était jamais parvenu à entrer sur le terrain l’an dernier, sa première saison comme starter est un chemin de croix et il a véritablement tout du bust.

- Mon soucis de regarder TOUTES les équipes de la NFL continue de me jouer des tours avec cet horrible Panthers - Bills : L’attaque des Bills, pourtant horriblement inepte, est parvenue à scorer suffisamment de points après turnovers pour l’emporter. La O-Line a pourtant livré une performance abominable et les 2 rookies Andy Levitre et Eric Wood souffrent énormément après un début de saison encourageant. Levitre a été particulièrement en difficulté dans ce match, concédant hits sur le quarterback et pénalités, et étant outrageusement dominés dans le running game. Ryan Fitzpatrick emportera la victoire dans ses stats mais il n’a rien fait pour laisser espérer quoi que ce soit à la Bills nation. Lee Evans est le seul joueur valable de cette équipe offensivement.

- Défensivement ce ne fut pas non plus la performance du siècle malgré les 9 points encaissés et les Bills doivent plutôt ce score aux incroyables cadeaux de Jake Delhomme. Marcus Stroud et Terrence McGee sont complètement passés au travers et ce sont le match complet de Chris Kelsay et l’excellent match en couverture de Drayton Florence, ce qui est assez rare pour être noté, qui ont tiré l’équipe vers le haut, même si ce sont Jairus Byrd et ses 2 interceptions cadeau qui récolteront les lauriers. Celui-ci a d’ailleurs signé une performance solide, tout comme Spencer Johnson, qui a très bien suppléé Kyle Williams, sorti après un snap.

- Côté Panthers Delhomme n’a pas d’excuse. Bein que lançant pour plus de 300 yards, ses 3 interceptions ont littéralement tué son équipe. Nul doute que John Fox aurait aussi pu utiliser Deangelo Williams un peu plus, le talent de celui-ci étant trop criant pour être ignoré. Jeff King a une fois de plus été très impressionnant au bloc, tout comme Ryan Kalil, qui réalise un excellent début de saison.

- Défensivement la performance d’ensemble a été très bonne pour les Panthers, mais insuffisante : Jon Beason a été monstrueux dans le running game et Julius Peppers montre enfin des signes de vie. A noter que sur un temps de jeu limité Everette Brown montre ses qualités semaine après semaine, notamment dans le rush pour lequel il a été drafté, mais plus étonnant et plus encourageant s’il veut un jour être un 3 downs linebacker, en couverture.

- Les Cards ne lâcheront pas leur couronne NFC sans se battre. En allant chercher une victoire à New York, ils prouvent qu’il faudra encore compter avec eux en Décembre et Janvier. Cette équipe est néanmoins loin d’être parfaite et c’est d’ailleurs la seule bonne équipe de la NFL qui évolue derrière une très mauvaise O-Line. Si Reggie Wells a encore connu une très mauvaise soirée, le reste de la O-Line a plutôt bien limité la casse, et même Levi Brown a livré un match honnête. Plus impressionnant, les Cardinals s’imposent malgré un Kurt Warner très moyen et un Larry Fitzgerald qui droppe 2 passes, ce qui justifie leur statut de “bonne équipe”. Chris Wells a tout du featured back mais il va devoir mieux contrôler le ballon s’il veut durer dans la ligue.

- Défensivement c’est le gros match de la secondary qui a fait la différence : Adrian Wilson, Antrel Rolle, Dominique Rodgers-Cromartie et Bryant McFadden ont tous été très bon en couverture, pourrissant la vie d’Eli durant 60 minutes. Malgré un Calais Campbell très en deça de ses performances précédentes et un Chike Okeafor lui aussi dépassé dans tous les secteurs de jeu, la défense d’Arizona a joué un football solide dans l’ensemble, derrière un bon match de son capitaine et playcaller défensif Karlos Dansby, bien plus régulier que l’an dernier.

- Malgré l’excellente couverture de Corey Webster et Terrell Thomas qui réalisent de loin leur meilleur match de la saison, les carences de Barry Cofield, Osi Umenyiora et Antonio Pierce contre le run et les difficultés en couverture des 2 safetys C.C. Brown et Michael Johnson ont coûté cher à la D des G-Men.

- Ce sont néanmoins les turnovers d’Eli et Ahmad Bradshaw qui sont les vrais responsables de la défaite surprise de New York. Plutôt bien protégé, Eli a fourni l’un de ses pires matchs de ces dernières années, manquant des receveurs ouverts avec un vrai problème récurrents : les overthrows, conséquence directe de sa blessure au pied qui l’empêche de prendre fermement ses appuis avant de lancer. Mario Manningham doit aussi urgemment progresser dans ses tracés.

- Quelle victoire capitale pour les Cowboys! Les 37 points inscrits contre les Falcons pourraient bien être le tournant de leur saison, et prouve aussi si besoin était que Wade Phillips, qui a parfaitement profité de la bye week pour recentrer ses troupes, a toujours l’appui de ses joueurs. Pourtant mal protégé et bien peu aidé par son running game, Tony Romo a livré une performance magnifique vierge en plus de tout fumble ou interception. L’émergence de Miles Austin y est pour beaucoup. Celui-ci a confirmé son incroyable match contre les Chiefs par une nouvelle performance magique contre les Falcons. Sa vitesse va maintenant obliger les défenses adverses à laisser un safety de son côté, sa capacité à créer après le catch étant en plus un danger permanent. Austin va maintenant devoir justifier son nouveau statut et confirmer face aux corners n°1 adverses et à des défenses qui ne se laisseront plus battre naïvement.

- Défensivement côté Cowboys je me dois de commencer par souligner l’excellent playcalling de Phillips qui a provoqué le très mauvais match de Ryan en appelant toutes sortes de blitz, droppant le play suivant 8 joueurs en couverture, empêchant ainsi le sophomore de trouver sa zone de confort. Mais le playcalling ne suffit pas, encore faut-il qu’il soit exécuté : Mike Jenkins et Gerald Sensabaugh ont fait du bon travail dans la secondary, Anthony Spencer était lui partout sur le terrain et la production est même venue du banc avec la bonne rentrée de Stephen Bowen.

- Côté Falcons à l’inverse ce fut une mauvaise et difficile journée pour tout le monde, mais nul n’a plus failli que Matt Ryan, incapable de trouver son rythme , sentant mal la pression, encaissant des sacks inutile et sanctionné par 2 interceptions sur 2 mauvais lancers. Un joueur de la O-Line est aussi passé à travers : Harvey Dahl. Battu dans le running game, il a aussi concédé 2 sacks et 2 pressions sur le quarterback, un très gros chiffre de l’intérieur de la ligne.

- Curtis Lofton continue son excellent début de saison. Il est avec Stephen Nicholas la seule vraie satisfaction des Falcons en défense dans ce match. Sans être catastrophiques, les 2 starting corners Brent Grimes et Chris Houston ont tous 2 été en difficulté, mais c’est bien le sophomore Chevis Jackson qui a connu la soirée la plus délicate et concédé les plus gros gains dans le slot.

- Les Vikes ne sont donc plus invaincus malgré un bon match où ils ont eu la possibilité de l’emporter et ont largement dominé en yards , la défense des Steelers a de son côté fait le nécessaire pour sceller la décision au meilleur moment. Mais commençons par l’attaque de Pittsburgh : contre une excellente D-Line, la ligne offensive noire et jaune a réalisé une très belle performance en protégeant efficacement Ben Roethlisberger et ne concédant qu’un sack (le 2e étant pour Rashard Mendenhall) et 4 pressions. Willie Colon confirme sa très bonne saison dernière et seul Justin Hartwig, encore à la peine dans le running game, a été vraiment dominé dans ce match.

- Santonio Holmes a encore une fois montré ses excellentes mains et a en plus été utile dans le blocking.

- Défensivement ce ne fut pas une performance dominatrice des Steelers, mais un parfait opportunisme au bon moment. La D-Line fut peu inspirée tout au long du match, mais ce sont les linebackers de Pitt qui ont fait l’essentiel du dégât : James Harrison, LaMarr Woodley, James Farrior et Lawrence Timmons ont tous brillé dans ce match, chacun dans leur domaine. A noter aussi l’excellent match de Ryan Clark, qui a clairement été au dessus de son coéquipier Troy Polamalu, de retour de blessure, dans ce match.

- Côté Vikings ce fut sans aucun doute la pire performance défensive d’ensemble de la saison. Seul Pat Williams, dominateur dans le run, a tenu son rang. Chad Greenway, une fois de plus présent en couverture et en run defense, n’a pas à rougir. On ne peut pas en dire autant de la secondary, emmenée par un bien triste Madieu Williams.

- 3 grandes performances offensives à souligner côté Vikings, à commencer par l’éternel Brett Favre, qui a longtemps disséqué la D de Pittsburgh et qui n’est en rien responsable de l’interception qui coûte le match à son équipe. S’il tient la saison, les Vikes seront proche de la vérité en Février. Avec un nombre incalculable d’armes à sa disposition, Favre revit réellement à Minneapolis. Le talent de Sydney Rice a été éblouissant dans ce match et les supporters purple ont toutes les raisons de rêver. A noter enfin le meilleur match de la jeune carrière de Phil Loadholt.

LE JOUEUR DE LA SEMAINE

Si vous avez vu la première mi-temps de Bengals - Bears cette semaine vous comprendrez que le choix a été très facile pour moi : J’ai été le premier a émettre des réserves sur lui malgré les victoires à l’arrachée des premières semaines, mais Carson Palmer a fourni une performance d’anthologie ce dimanche qui ne me laisse guère d’autre choix que de le couronner joueur de la semaine. Drive après drive, il a mené son équipe à 5 scores en première mi-temps et réussi des lancers de très grande classe. Cincinnati sera en bye week la semaine prochaine, mais la performance de ce week-end a sans doute éveillé l’attention du reste de la ligue.

LE CAUCHEMAR DE LA SEMAINE

Un choix facile et sans doute logique aurait été Orlando Pace cette semaine, tant il a été en difficulté snap après snap contre la D-Line des Bengals. Mais je vais épargner le vétéran, ancien All-Pro, qui ne mérite pas ça et attribuer la “récompense” à un joueur sur lequel reposaient beaucoup plus d’espoirs cette semaine : Matt Ryan. Sa performance de Dimanche peut être considérée comme un accident, comme il en arrive à tous les joueurs en NFL, mais elle arrive à un mauvais moment, contre une équipe qui pourrait être un adversaire pour les Wild Cards en fin de saison, et dans un match où, plutôt bien protégé, il a réellement mis son équipe dedans avec de mauvais lancers et une absence d’awareness étonnante chez lui. Ryan va maintenant devoir rebondir.

C’est tout pour cette semaine, publiée très en retard (c’est le moins que l’on puisse dire), on se retrouve ce week-end pour le Under-review de la Week 9.

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Après une semaine sous l’eau au taf, voici le retour d’Under-review : cette semaine, une équipe qui sombre (NYG), 2 équipes qui arrachent leur première victoire (St Louis et Tennessee), une équipe qui concède une première défaite qui pourrait en appeler d’autres (Denver) et le retour de Brett Favre à Green Bay. Rentrons tout de suite dans le vif du dujet :

- Et commençons justement avec le veteran Brett Favre, qui est allé cherché la 7e victoire des Vikes cette saison sous les sifflets de Lambeau Field. Plutôt bien protégé durant le match, notamment en première période, Favre a une fois de plus montré sa qualité de bras et de décision et ces Vikings sont maintenant très bien équipés en attaque et en défense. Favre se régale avec 2 joueurs extraordinairement talentueux : Percy Harvin et Sidney Rice. Tous 2 ont d’excellentes mains mais des qualités et une silhouette différentes et font d’un seul coup des Vikes une équipe très complète. En revanche, un match très médiocre au run blocking pour toute la O-Line, un défaut que j’ai remarqué de nombreuses fois depuis le début de l’année. Peterson ne peut pas tout faire tout seul, et le côté droit de la ligne est en train de montrer ses limites.

- Défensivement la D-Line reste la plus dominatrice de la NFL. Vous ne me verrez cependant pas m’enflammer plus que ça sur Jared Allen. Impressionnant en première mi-temps, il a sur la plupart de ses plays bénéficié de l’atroce “pocket awareness” d’Aaron Rodgers mais a surtout lentement disparu en seconde mi-temps. Les 2 Williams ont une fois de plus fait un énorme boulot à leur manière, mais la performance défensive de cette journée pour les Vikes vient sans nul doute de Ray Edwards, dont on oublie souvent le talent. Avec 2 sacks, 2 hits et 5 pressions, il a été dans la face du jeune QB toute la soirée.

- Les Vikes ont vraiment besoin d’Antoine Winfield. Il est le vrai leader de cette défense et ses remplaçants Karl Paymah, Asher Allen et Benny Sapp ont tous été en difficulté en couverture.

- Une fois de plus atrocement protégé, avec notamment d’horribles performances de T.J. Lang et Allen Barbre, Aaron Rodgers a une fois de plus fait parler son bras et ses qualités de lancer en mouvement. Pas de pick, 3 Tds et 287 yards contre une excellente défense devraient être synonyme d’une grande performance. Malheureusement pour lui, ce que les stats ne disent pas, c’est qu’il a une fois de plus montré son absence d’”awareness” : quand il ne quitte pas sa poche trop vite, il garde le ballon beaucoup trop longtemps (aucun QB n’a “concédé”* plus de sacks cette année), mais surtout, ne “sent” pas le rush. Lorsqu’il a commencé à rentrer dans son rythme, le match était déjà perdu. Rodgers va devoir réellement progresser sur ces points s’il ne veut pas gâcher sa carrière à l’avenir.

- Gros match en run defense d’Aaron Kampman. Il continue de progresser à son nouveau poste même si le voir en couverture continue de me faire de la peine tant ses mouvements ne sont pas naturels. Dans l’ensemble les linebackers font du très bon travail depuis le début de l’année et ce match n’a pas fait exception, avec un excellent contrôle des gaps et d’Adrian Peterson.

- Mais le point le plus important du match pour moi reste le coaching inepte des Packers. Ayant pourtant vu son équipe démolie par le rush des Vikes à Minneapolis, Mike McCarthy n’a rien fait pour rectifier le tir : Avec un rookie left tackle qui jouait son second start face à Jared Allen et un Allen Barbre constamment en difficulté face à la furie Ray Edwards, le coach des Packers n’a jamais trouvé bon d’aider avec des running backs et des Tight Ends ou d’appeler des screens sur des plays de pass rush évidents. Le résultat a été longtemps catastrophique. Défensivement également, Dom Capers a passé l’essentiel du match à droper tout le monde en couverture et à ne quasiment pas blitzer, la recette de l’échec contre un quarterback de la classe de Favre. Enfin, la gestion des Special Teams et les kicks deep répétés sur Percy Harvin ont été catastrophiques et complètent le carton rouge intégral que j’attribue au coaching staff des Packers cette semaine.

- Dure première défaite pour les Broncos, qui ont subi de plein fouet le réveil de la défense des Ravens. Emmenés par un Ed Reed parfait couvrant tout le terrain et un excellent Domonique Foxworth, Baltimore a aussi mis de la pression sur Kyle Orton des 4 coins du terrain, sortant complètement ce dernier de son rythme. Kelly Gregg a une fois de plus été parfait dans toutes les phases de jeu et j’ai adoré l’apport de l’undrafted rookie Dannell Ellerbe, très à l’aise en couverture et qui a réussi de très bonnes choses contre le run sur la trentaine de snaps auxquels il a pris part.

- Offensivement le retour du géant et de moins en moins sous-côté Jared Gaither a fait beaucoup de bien, puisque les 3 défaites des Ravens coincident avec les 3 matchs manqués par Gaither. Pas la moindre pression concédée sur ce match. De son côté, Joe Flacco ne cesse de confirmer, et Ray Rice a définitivement confisqué la place de starter de Willis McGahee, à juste titre. Son centre de gravité très bas lui procure l’explosivité et l’équilibre qui en font un cauchemar de plus pour les défenses.

- Côté Broncos c’est la triste performance de la O-Line qui m’a interpellé. Seul Chris Kuper a tenu son rang. Ryan Clady et Casey Wiegmann ont été particulièrement en difficulté par 2 fois sur des screens et le run blocking a été inexistant. Pour ne rien arranger, Ryan Harris, bien que moyen cette année, est out pour un moment.  Tyler Polumbus l’a plutôt bien remplacé, mais il faudra l’évaluer sur le moyen terme. En attendant, les Ravens, en mettant un maximum de pression sur Orton, ont donné de bonnes indications aux futurs adversaires des Broncos, et leur calendrier dantesque pourrait bien les voir accumuler quelques défaites dans les semaines qui viennent.

- Défensivement en revanche, contrairement à ce qu’indique le score, tout n’a pas été catastrophique pour Denver : Andre Goodman, Alphonso Smith et Elvis Dumervil, impuissant contre Jared Gaither, sont passés à travers, mais Andra Davis a été une fois de plus éblouissant et DJ Williams, Mario Haggan et l’éternel Champ Bailey continuent leurs très bonnes saisons.

- Une fois de plus cette saison, le Monday Night Football nous a offert un match magnifique, et une nouvelle victoire des Saints. Et une fois de plus Jahri Evans, Jermon Bushrod, Carl Nicks et Jon Stinchcomb ont ouvert de belles et larges lignes de course à leurs running backs. La protection de passe a elle été bien moins bonne que d’ordinaire, mais Drew Brees a une nouvelle fois étalé sa classe et sa relation avec Marques Colston qui, enfin épargné par les blessures, montre qu’il est l’une des meilleures cibles de la NFL.

- Défensivement en revanche les Saints continuent d’encaisser bon nombre de points depuis la blessure de Sedrick Ellis. En dehors de la couverture de Johnathan Vilma, Jabari Greer et Darren Sharper et du gros match de Will Smith, la performance défensive d’ensemble a été très médiocre. Roman Harper et Charles Grant ont connu une soirée particulièrement difficile.

- Quelle détente de Brent Grimes!

- John Abraham, plutôt décevant cette saison, a réussi sa meilleure performance de l’année. Pas de sack mais une pression de tous les instants et une excellente discipline dans le running game. C’est finalement l’inconsistance qui aura coûté cher aux Falcons … et les très nombreuses erreurs commises en attaque.

- Malgré un Michael Turner stellaire et une O-Line très consistante, Matt Ryan a multiplié les erreurs et livré de loin son pire match de la saison, prenant de mauvaises décisions et lançant quelques passes très peu inspirées. Ryan va devoir revenir au top très vite si Atlanta veut avoir la moindre chance de décrocher les playoffs cette année.

- Les Raiders possèdents sans doute l’une des pires attaques de l’histoire de la NFL, et je ne m’y attarderai pas. En revanche croyez-le ou non, les bonnes pioches à la draft de cette année ne manquent pas pour Al Davis. Matt Shaughnessy, drafté au 3e tour a réussi un match magnifique ce dimanche, avec des qualités de rush et 4 excellents plays dans le running game, tous des stops. La D des Raiders pourrait être l’une des meilleures de la NFL avec un petit peu plus de consistance contre le run, mais surtout avec une attaque capable d’autre chose que des 3&out et des turnovers.

- Shawn Merriman a montré des signes de vie! Un indice qui prouve qu’il commence à digérer sa blessure? Face à Mario Henderson, il est facile d’oublier ses blessures …

- 0 tackle pour Shaun Phillips, mais un match extraordianire dans le rush.

- Offensivement je ne dirai jamais assez de bien de Vincent Jackson: il est la véritable arme de cette équipe, et malgré de plus en plus de double teams et l’attention particulière de Nnamdi Asomugha sur ce match, Jackson continue de réussir des big plays et a définitivement gagné en consistance cette année.

- Quelques remarques sur Jets - Dolphins : J’ai lu ici et là que Ted Ginn Jr s’était racheté de ses très nombreux drops des dernières semaines avec ses 2 kickoffs retournés pour des TDs. Ginn a sans aucun doute offert la victoire à son équipe, mais ses drops a des moments clés ont sans doute coûté encore plus cher cette année. Pour justifier son tour de draft, Ginn va devoir être beaucoup plus consistant dans ses prises de balle.

- C’est un des lieux communs les plus souvent répétés en NFL, mais un des rares que l’on peut vérifier la plupart du temps : Tout se joue dans les tranchées et les équipes avec une bonne O-Line et une bonne D-Line sont forcément proches de la vérité. Un credo partagé par Bill Parcells, dont les Dophins sont aujourd’hui la seule équipe non considérée comme une Top Team à partager ces 2 caractéristiques, et c’est donc très bon signe pour l’avenir de Miami. Malgré un très mauvais match de Donald Thomas, la O-Line est extrêmement solide, de Jake Long à Vernon Carey, en passant par l’excellent centre Jake Grove. Côté défensif, Randy Starks confirme sa saison dernière et évolue constamment à un excellent niveau cette année, dans le rush et contre le run. Kendall Langford est un futur grand, et Parcells semble en plus avoir trouvé le remplaçant de Jason Ferguson au poste de Nose Tackle : En remplacement de celui-ci et sur une cinquantaine de snaps, Paul Soliai m’a impressionné Dimanche avec une domination de tous les instants dans le running game qui confirme ce qu’il laisse entrevoir depuis le début de l’année : sans aucun doute le futur starter à ce poste et ne vous attendez donc pas à voir les Dolphins drafter D-Line au premier tour l’an prochain.

- Les Jets doivent eux se demander comment ils ont pu perdre un match qu’ils ont dominé de bout en bout. Mark Sanchez a retrouvé un peu de confiance et surtout enfin trouvé son talentueux Tight End Dustin Keller. Alan Faneca, dont le nom continue d’être synonyme d’excellence pour la plupart de la presse américaine, a livré un match inepte à l’image de cette saison et de sa dernière, concédant un sack et 2 pressions et n’ouvrant pas le moindre centimètre dans le running game. Nick Mangold a lui été outrageusement dominé par Soliai, ce qui ne lui arrive quasiment jamais.

- Bryan Thomas et Dwight Lowery sont eux complètement passés à travers de ce match, à l’inverse du toujours régulier Bart Scott. A noter aussi les excellentes prestations de Sione Pouha depuis la blessure de Kris Jenkins.

- Parlons maintenant de l’équipe en chute libre de la NFL : les New York Giants. Depuis que je l’ai encensé, mais surtout depuis sa blessure à la voûte plantaire, Eli Manning enchaîne les mauvaises performances : mais avec l’excellent niveau de jeu de Shaun O’Hara, l’impact de plus en plus régulier d’Hakeem Nicks et de Kevin Boss, l’attaque des Giants n’est pas le problème n°1 de cette équipe. C’est jouer systématiquement de derrière, en raison de l’incapacité de la défense d’arrêter les équipes adverses, qui change entièrement le style de jeu d’une équipe habituée à épuiser les D adverses avec son running game et la précision d’Eli.

- A ce titre, nulle équipe n’a plus souffert de la perte d’un joueur que les Giants de celle de Kenny Philips. Si celui-ci n’était pas encore un joueur d’élite, ses qualités de couverture limitaient les erreurs de l’abyssal Michael Johnson. Déjà atroce l’an dernier, celui-ci a touché le fond Dimanche, battu systématiquement et abandonnant des gains énormes aux Eagles, en couverture comme dans le running game. Plus inquiétant, Corey Webster a sans aucun doute signé sa pire perormance en 3 ans et c’est donc toute l’équipe qui doute. La réception de San Diego cette semaine sera absolument capitale, car la NFC East sera une nouvelle fois impitoyable cette année, comme Philly vient de le rappeler de manière violente aux G-Men.

- Les Eagles doivent eux se douter que 4 plays de plus de 60 yards dans un match sont l’exception plus que la règle. Néanmoins, la confiance de Philly doit être au zénith à l’heure actuelle. Bien que limité dans son nombre de touches par match, DeSean Jackson est en ce moment le plus gros big playmaker de la NFL. Celui-ci demande de plus en plus d’attention des safetys adverses et ouvre de plus en plus le jeu pour Jeremy Maclin et ce dimanche le Tight End Brent Celek. Tout part bien évidemment de Donovan McNabb, que je tiens comme vous le savez en très haute estime, et qui possède avec Tom Brady, Drew Brees et Peyton Manning les passes longues les plus précises de la NFL, et qui prend la plupart du temps d’excellentes décisions. Tant que celui-ci sera fidèle au poste, les Eagles seront des candidats légitimes au titre.

- En défense, si Juqua Parker est en grosse régression par rapport à l’an dernier, Trent Cole joue lui comme un homme possédé par les démons et il est après 8 semaines mon Defensive Player of The Year. Inarrêtable, il met de la ression et défend le run aussi bien que jamais. Avec un excellent duo de corners et un Will Witherspoon qui renaît à son poste de Mike Linebacker, les Eagles sont l’équipe à battre de la division.

- Les Eagles devront néanmoins compter avec des Cowboys enfin compétitifs. L’émergence fulgurante de Miles Austin a tout simplement transfiguré cette équipe offensivement, et Tony Romo, dont la principale force est de transformer des big plays a trouvé en lui son nouveau meilleur ami. Surtout, pour la première fois cette saison, toute la O-Line des Boys a été très solide contre un bon front 4, Flozell Adams compris. Kyle Kosier évolue lui à un niveau de Pro Bowler depuis le début de saison, et il ne manque plus qu’à Jason Witten d’ajouter des plays dans le passing game à son excellent blocking.

- Défensivement tout n’est pas parfait mais la secondary évolue cette année à un bon niveau et il ne manque plus qu’un DeMarcus Ware et un Jay Ratliff au top pour faire de Dallas un vrai prétendant au titre.

- Les Hawks n’ont sans doute eux plus grand chose à expérer cette année. Aaron Curry a failli dans tous les domaines de jeu et Darryl Tapp a connu lui aussi un de ses pires matchs de ces dernières années. En attaque, Hasselbeck, pourtant bien protégé, ne peut pas tout faire tout seul, et les Hawks ont urgemment besoin d’un runner capable de big plays, capable de tenir les défenses adverses et de les empêcher de défendre la passe à outrance. Avec 2 picks au 1er tour à la prochaine draft, Tim Ruskell aura l’embarras du choix.

LE JOUEUR DE LA SEMAINE

Pour la première fois cette année un honneur aux Special Teams: Si Percy Harvin s’affirme de plus en plus comme un excellent receveur, son match en retour de kick a été tout simplement époustouflant et il a finalement été la vraie différence dans cette rencontre, mettant systématiquement les Vikes en postion de scorer, et ce à des moments clés du match. Harvin était tellement visiblement impossible à stopper que l’insistance des Packers à kicker sur le rookie de Florida relève de l’erreur professionnelle. Les critiques de la sélection d’Harvin au 1er tour en raison de ses problèmes extra-sportifs se font aujourd’hui tout petits.

LE CAUCHEMAR DE LA SEMAINE

Bien que je n’aime pas les choix évidents, une performance catastrophique dans un match au sommet se doit d’être sanctionnée. Michael Johnson, pourtant un habitué de la médiocrité, a sans doute connu l’une des pires soirées de sa carrière. Systématiquement battu en couverture, manquant assignements et tackles, il a placé très vite les Giants dans une situation inextricable. Son accolyte CC Brown est loin d’être irréprochable, son niveau de jeu étant lui aussi très faible ces dernières semaines, mais Johnson emporte sans difficulté la décision sur ce match.

A la semaine prochaine!

*”concédé” et non encaissé : Rodgers a pris 7 sacks qu’il ne doit qu’à lui-même cette saison. Une statistique révélatrice, et d’autant plus préjudiciable lorsque l’on évolue derrière une O-Line médiocre.

Ce sixième week-end a été bien évidemment marqué par le choc entre les 2 invaincus qu’étaient les New York Giants et les New Orleans Saints et c’est donc par le match de la semaine que j’ouvre cette chronique :

- La fessée administrée par les Saints en a surpris plus d’un, moi y compris, même si les Giants étaient loin d’être parfaits. Avec un Drew Brees et un Marques Colston en feu, même les meilleures défenses de la NFL auront bien du mal à ralentir cette attaque atomique, dont les big plays peuvent venir de partout.

- Inutile de le dire, mais une telle performance offensive repose l’essentiel du temps sur une grande performance de la ligne offensive et ce match n’a pas fait exception : Face au pass rush des Giants, Brees n’a été touché qu’une seule fois, et la ligne a en plus offert de jolies lignes de courses à Pierre Thomas et Mike Bell, qui n’en ont pas fait une très bonne utilisation. Jermon Bushrod a contrôlé et dominé Osi Umenyiora pendant une heure, Jon Stinchcomb a lui aussi bien contrôlé Justin Tuck, et Jahri Evans mais surtout Carl Nicks ont été archi dominateurs dans le running game face à l’intérieur de la D-Line des G-Men.

- Défensivement c’est la secondary des Saints qui a fait la différence, notamment Jabari Greer.

- Les Giants ne sont eux pas même parvenus à ralentir l’attaque des Saints. Abusés durant une heure en couverture, CC Brown et Terrell Thomas ont rendu une copie atroce, peu aidés aussi par l’absence totale de pass rush.

- Eli Manning n’ pas aimé mes louanges : Il livre de loin son pire match de l’année. Derrière une très bonne protection pour une équipe qui a du courir après le score tout le match, Manning a manqué des receveurs ouverts, précipité quelques passes, et offert 2 interceptions à la défense des Saints. Il va falloir se reprendre contre les Cards.

- Karrem McKenzie s’est blessé sérieusement contre les Saints et c’est une très mauvaise nouvelle pour NY. Premièrement parce qu’il est un joueur d’élite à la position, deuxièmement parce que ça oblige les G-Men à insérer le rookie William Beatty dans le lineup.

- Quelle que soit l’équipe qu’il affronte, David Garrard est maintenant habitué à voir la D-Line adverse sur son dos à chaque fois qu’il drop back pour passer. Une fois de plus cette semaine, la O-Line des Jags a été absolument incapable de protéger son quarterback. Un seul joueur a montré des progrès : Eugene Monroe

- Défensivement les Jags ont été mis à mal par l’inoffensive attaque des Rams et ce n’est donc pas rassurant. Ils auront besoin d’un Rashean Mathis au même niveau que ce dimanche pour espérer avoir la moindre chance de gagner quelques matchs de suite. Parfait en couverture, Mathis avait beaucoup à se faire pardonner. Gerald Alexander s’affirme lui et il ne devrait pa lâcher sa place tout de suite. Sans être magnifique, son niveau de jeu se situe des lieues au dessus du pauvre Sean Considine. A noter aussi la bonne performance d’Atiyyah Ellison comme end de 3-4.

- Je l’ai déjà dit plusieurs fois, la défense des Rams est meilleure qu’on ne le pense. Pas aidée en général par une attaque indigne, cette D ne démérite pas depuis le début de la saison. Opposée à l’une des pires O-Lines de la ligue, Leonard Little, Chris Long et Clifton Ryan ont tous mis de la pression sur Garrard, et Ryan a été particulièrement impressionnant en run defense. Avec un James Laurinaitis qui progresse de match en match, c’est bien côté offensif que cette équipe doit construire à la prochaine draft.

- Car sans quarterback, sans receveur, et sans Left Tackle, il est bien difficile d’aller loin en NFL. Bien emmenés par Steven Jackson, les Rams ont néanmoins livré une de leurs meilleures performances offensives de l’année, ce qui en dit long. A noter quand même le match de Richie Incognito.

- JaMarcus Russell est sans doute l’un des pires quarterbacks de la NFL depuis longtemps, mais force est de reconnaître qu’il évolue aussi dans les pires conditions de la ligue. Protégé cette semaine encore par Mario Henderson et Erik Pears, deux joueurs qui n’ont rien à faire dans un starting lineup, et lançant à Louis Murphy et Darrius Heyward-Bey, qui ont cumulé 4 drops à eux 2 et 0 catch dimanche, on peut se demander comment le diplômé de LSU est parvenu à remporter ce match.

- C’est bien évidemment de l’autre côté du jeu qu’il faut aller chercher. Les Raiders ont signé de loin leur meilleur match depuis longtemps en défense, et quand Chris Johsnon et Stanford Routt ressemblent à Nnamdi Asomugha, de bonnes choses vont se produire. Non seulement parfaits en couverture, avec aussi un excellent Tyvon Branch (qui a tenu Michael Mitchell sur le banc avec sa performance), les Raiders ont surtout pu compter sur un immense Richard Seymour : 2 sacks, 2 hits, 4 pressions et un bon support de run, l’ancien des Pats a réussi une performance stellaire contre Philly. Tommy Kelly continue de montrer son énorme potentiel, et Trevor Scott et Thomas Howard ont aussi été sur la face de McNabb toute la soirée. Voilà comment s’explique l’une des plus grosses surprises de ces dernières années.

- Fatalement, la journée a été très longue pour la O-Line des Eagles. Le match a commencé par la blessure de Jason Peters. Il a été remplacé par King Dunlap, drafté au 7e tour l’an dernier et à peu près aussi capable que moi de faire face à un joueur du niveau de Seymour.  Max Jean-Gilles, Winston Justice et Jamaal Jackson ont aussi été incapables de protéger leur quarterback, et celui-ci était en plus dans un mauvais jour.

- Mais comment expliquer alors le play-calling inepte d’Andy Reid? Contre une équipe structurellement très faible contre le run et avec son équipe courant allègrement pour près de 5 yards par porté, Reid a appelé 14 courses (!) contre 46 passes (!). La recette de l’échec.

- Défensivement la performance des Eagles a été bonne, mais cela reste anecdotique. Trent Cole, Chris Gocong et Sheldon Brown devront reproduire leur effort au prochain match.

- Enorme match de la D des Cardinals à Seattle. Couverture, run defense, pression, tout y était pour une magnifique performance d’ensemble. Darnell Dockett et Calais Campbell ont été particulièrement impressionnants : 10 pressions à eux 2 et un vrai talent pour fermer les lignes de course et ouvrir le terrain pour les linebackers et les safeties.

- Excellente performance aussi de Kurt Warner, qui me fait mentir depuis quelques matchs. Mal protégé, quasiment immobile, je l’ai enterré trop vite car il possède une qualité que j’ai trop vite oublié, et bien utile pour un quarterback : un bras en or

- Dans la lutte qui l’oppose à Mario Henderson et Demetrius Bell pour le titre de pire tackle de la NFL depuis le début de la saison, Levi Brown a marqué de gros points dimanche : une nouvelle performance atroce de l’ancien de Penn State, que l’on peut considérer sans risque comme un énorme bust à ce point de sa carrière.

- Que dire de l’attaque des Hawks? Après un match parfait contre les Jags, RIEN ne s’est passé offensivement contre les Cards. Pas de protection, pas de miracle, pas de first downs …

- Exemple typique d’un match où il ne faut pas se fier au nombre de tackles pour juger de la qualité d’un match. Avant de se blesser, Lofa Tatupu avait signé une performance médiocre au mieux : 7 tackles mais 1 seul stop défensif : pour résumer, Tatupu a été présent, mais souvent beaucoup trop tard. Son remplacent David Hawthorne joue un football inspiré depuis le début de l’année, et son entrée a été encore une fois remarquable. Il pourrait bein garder la place.

- La saison continue d’être un chemin de croix pour les Tampa Bay Buccaneers. Une équipe limitée, un quarterback qui apprend le métier, et donc pas grand chose à espérer. Quelques points positifs quand même : le blocking de John Gilmore et de Earnest Graham comme Fullback en attaque, mais surtout les performances de Stylez G. White en défense, qui ont du pousser le front office à se séparer de Gaines Adams. Possédant non seulement un talent naturel pour rusher le quarterback, White fait un nombre incalculable de plays dans le running game (7 tackles dimanche). Après avoir lutté toute sa carrière, White confirme sa saison dernière, où il m’avait véritablement impressionné sortant du banc. Son avenir en NFL est assuré.

- Autre bonne nouvelle, le retour de Tanard Jackson. Celui-ci renforce d’un seul coup toute la défense de passe de son équipe, qui en avait bien besoin. Jackson défend également bien le run, frappe fort et devrait aider les Bucs à aller chercher une ou 2 victoires cette saison.

- Un match énorme des Panthers dans le running game. Deangelo Williams et Jonathan Stewart ont pu s’engouffrer dans les brêches énormes ouvertes par toute la O-Line (notamment Jeff Otah et Ryan Kalil) et surtout grâce à l’immense match du Tight End Jeff King dans le domaine.

- Hollis Thomas, acquis “off waiver” il y a 2 semaines, est une bonne pioche pour Carolina: un apport intéressant dans la rotation de la D-Line grâce à sa capacité à fermer les lignes de course. Autre apport qui fait du bien : le retour de Chris Harris. Souvent irrégulier, il a été bon ces 2 dernières semaines et stabilise la secondary des Panthers.

- S’il fallait choisir 2 joueurs dont le niveau de jeu a incroyablement chuté depuis l’an dernier en NFL, nul doute que Julius Peppers (malgré ses 2 sacks, ses 2 seuls plays du match) et Chris Gamble seraient dans la conversation.

- Inutile de dire que la perte d’Antwan Odom pour la saison est dévastatrice pour les Bengals, qui perdent de loin leur meilleur joueur depuis le début de l’année. Les “analystes” ont rappelé que 5 des 8 sacks d’Odom ont été dans le même match et que Cinci devrait pouvoir compenser. Ils oublient que le pass rushing ne se limite pas aux sacks, et surtout qu’Odom était aussi impressionnant en run defense cette année. Et comme un symbole, Odom s’est blessé en contrant un Field Goal. Insurmontable, et à mon avis, la fin du rêve pour les Bengals. Jonathan Fanene et Michael Johnson devrait occuper le poste.

- La D des Bengals n’a jamais été véritablement capable de ralentir un Matt Shaub pourtant pas à son meilleur niveau. Les lacunes de Chris Crocker et Dhani Jones en couverture ont été exposées au grand jour.

- Offensivement les Bengals DOIVENT trouver un Tight End. Après avoir failli coûter la victoire à son équipe à Baltimore, Daniel Coats a livré un nouveau match inepte, et il ne compense même pas par un bon blocking. Lui et Foschi coûtent très cher à cette attque depuis le début de l’année.

- Andrew Whitworth fait lui du bon travail, mais il est aussi le Tackle le plus pénalisé de la NFL. Ses 2 holdings inutiles ont coûté très cher dimanche et il doit absolument se reprendre dans le domaine s’il ne veut pas gâcher une bonne saison.

- Duane Brown a sans doute vécu son pire match de la saison, mais les Texans ont bien contourné le problème avec des lancers rapides vers Andre Johnson et Owen Daniels, mais surtout nombre de screens vers le virevoltant Steve Slaton. Marvin Lewis n’aurait jamais du laisser passer ces plays en seconde mi-temps.

- La polyvalence de Brian Cushing m’impressionne. Un match magnifique en couverture ce dimanche, un rusher intéressant et l’un des meilleurs tacklers de son équipe. Excellente pioche pour les Texans.

- Dans des conditions très difficiles, Joe Flacco a été éblouissant dimanche. Derrière une O-Line pour la première fois de l’année en immense difficulté, incapable de lui laisser du temps ou d’ouvrir de vrais espaces dans le running game, le jeune quarterback a délivré une partition parfaite, en jouant en plus de derrière tout le match. Lecture, passes parfaites dans des couvertures serrées, leadership, et la capacité à placer son équipe en postion de vaincre pour finir en disent long sur le talent de Flacco, et donc l’avenir de Baltimore.

- Défensivement en revanche les mêmes problèmes de couverture persistent : Fabian Washington a été abusé par Sidney Rice et Dawan Landry n’a pas signé le moindre match correct cette année. Avec Ray Lewis, Tavares Gooden et Domonique Foxworth à ce niveau, les Ravens seront néanmoins à la lutte pour les playoffs en fin d’année.

- Côté Vikings, malgré un côté droit de la ligne offensive médiocre depuis le début de l’année (Sullivan - Herrera - Loadholt), Brett Favre et Adrian Peterson rendent cette attaque explosive. Avec Visanthe Shiancoe en red-zone, Sidney Rice, Bernard Berrian et Percy Harvin comme deep threat et AP et Chester Taylor dans le backfield, les coordinateurs défensifs vivent un cauchemar pour se préparer à la franchise de Minneapolis.

- Après avoir été (raisonnablement) discret ces dernières semaines, Kevin Williams avait sorti la grosse artillerie ce dimanche, et il est dans ce cas absolument inarrêtable. 2 sacks, 2 hits, 2 pressions de l’intérieur de la ligne, Williams a dévoré John Sullivan et Anthony Herrerra vivants. Jared Allen a lui aussi fourni un grande prestation, et avec ces 2 là à ce niveau, la D des Vikes part avec un immense avantage contre n’importe quel quarterback.

- Cet avantage a été en revanche gâché par le très mauvais match de certains membres de la secondary. Madieu Williams, Cedric Griffin et Tyrell Johnson ont énormément souffert en couverture, et une grossière erreur de ce dernier a aussi coûté le long run pour touchdown de Ray Rice.

- Je ne vais pas m’attarder sur l’annihilation totale des Titans par les Pats : 3 remarques néanmoins : Il ne faut pas parler trop vite sur Tom Brady (ce commentaire m’est destiné), à confirmer quand même. Sebastian Vollmer a été excellent pour son premier start NFL, et les Pats savent donc apparemment drafter (Quelle surprise!). S’il ne fallait retirer qu’une horrible performance dans toute l’équipe des Titans, c’est la couverture de Michael Griffin que je choisirais. Quelle descente aux enfers pour lui.

- Heureusement que Darren Sproles et Eddie Royal avaient décidé d’offrir du spectacle Lundi, car ce fut sinon un Monday Night plutôt triste, après les excellents matchs des semaines précédentes. Les Chargers ne peuvent réellement compter que sur Philip Rivers cette année pour marquer plus de points que leurs adversaires. LaDainian Tomlinson ne fait plus de différences et, comme l’an dernier, il est catastrophique en blocking. La D autrefois si crainte est elle inconstante et ne force pas de turnovers. Quentin Jammer a cette semaine remplacé Antonio Cromartie dans le rôle du corner qui laisse se compléter toutes les passes dans sa direction.

- Les Broncos ont une fois de plus pu compter sur un Elvis Dumervil en feu, bien secondé par DJ Williams. Andra Davis signe lui de loin sa pire performance de la saison. Le niveau de jeu d’ensemble fut néanmoins suffisant pour sécuriser un 6e succès en autant de rencontres.

- Casey Wiegmann est lui aussi à ranger dans la colonne des joueurs dont le niveau de jeu a baissé drastiquement depuis l’an dernier. A 36 ans, c’est peut-être sa dernière saison.

- Tony Scheffler enfin réutilisé dans le passing game! Après un excellent début de saison l’an dernier puis une blessure, l’ancien de Western Michigan avait complètement disparu. Une arme intéressante de plus pour Kyle Orton.

- La performance de Matt Forte est extrêmement inquiétante. En plus de ses 2 fumbles qui ont coûté très cher à son équipe, Forte court sans vision, choisissant les mauvaises lignes en permanence, et ce n’est malheureusement qu’une confirmation de l’an dernier. Bien que la ligne ne l’aide pas beaucoup (notamment Orlando Pace et Frank Omiyale), Forte va sans doute voir son rôle diminuer au profit d’Adrian Peterson.

- Défensivement la couverture de Charles Tillman et Zack Bowman n’a pas suffi. Avec un hit en tout sur Matt Ryan dans ce match, c’est tout le front 7 des Bears qui est coupable. Adewale Ogunleye est apparu particulièrement en dedans.

- Côté Falcons ce sont justement les corners qui sont le point faible évident. Si Brent Grimes s’en sort plutôt bien, Brian Williams est lui la cible des quarterbacks adverses, semaine après semaine, à raison.

- John Abraham est lui très loin de son niveau de l’an dernier en ce début de saison, et il joue aussi plus de snaps. Un Abraham dominateur sera essentiel aux Falcons s’ils veulent faire un push en playoffs.

- Offensivement les Falcons ont mis beaucoup de temps avant de parvenir à monter un drive décent. Matt Ryan, pourtant très bien protégé, et ses receveurs n’étaient pas dans un grand jour. Suffisant néanmoins pour arracher une victoire essentielle dans la lutte à distance avec les Saints en NFC South.

LE JOUEUR DE LA SEMAINE

Cela s’est joué à pas grand chose cette semaine, avec d’un côté un Joe Flacco époustouflant mais vaincu, de l’autre un Richard Seymour dans une équipe indigne, mais qui arrache LA victoire surprise de ce début d’année. Parce qu’il a été l’élément déclencheur de l’improbable victoire des Raiders contre Philly, Seymour gagne au point. Il a non seulement été magnifique, mais il a en plus inspiré toute la défense californienne qui a livré une incroyablé performance d’ensemble. Un Seymour à ce niveau pourrait être synonyme d’autres victoires pour cette triste équipe des Raiders.

LE CAUCHEMAR DE LA SEMAINE

Les Titans mériteraient une victoire collective après leur prestation honteuse dans la neige de New England, mais cette “récompense” se destine à un joueur et non à une équipe. Michael Griffin vient immédiatement à l’esprit, mais ce serait trop facile. J’ai hésité cette semaine entre 2 joueurs, qui ont chacun à leur manière coûté très cher à leur équipe. CC Brown a vécu un enfer en couverture, systématiquement ciblé par Drew Brees, il a concédé big play après touchdown, après big play. Ses 11 tackles  ont du rendre des services en Fantasy League, les Giants ont sans doute une opinion bien différente. Mais le cauchemar de la semaine revient néanmoins à Matt Forte, dont le début de saison catastrophique a connu un nouveau highlight ce dimanche. Fumbler en goal-line est toujours une erreur coûteuse, fumbler 2 fois de suite en goal-line est intolérable. Sur le 2e play, Forte ne sécurise jamais le ballon et c’est une faute professionnelle dans ces conditions. La suite de sa carrière semble beaucoup moins rose que l’année dernière.

Résultats du sondage de la semaine dernière:

OPY (après 5 matchs) : Peyton Manning

DPY : Jared Allen

Il était grand temps que j’aborde les safeties, le seul poste défensif dont je n’ai pas posté le classement avant le début de saison. Je rappelle que tous ces classements sont le résultat d’une analyse et d’une notation de TOUS LES SNAPS de 8-9 matchs en moyenne de chaque équipe NFL lors de LA SAISON REGULIERE 2008. Ce classement, posté très en retard, ne tient donc aucunement compte des 6 premières semaines de cette année, ni des playoffs de l’an dernier. Le but est de vous donner le résultat d’une analyse en profondeur et, comme vous le savez si vous avez lu les reviews des autres positions, ces classements peuvent parfois être assez éloignés de ce que le grand public, bien aidé par une bonne majorité de “spécialistes” peu avertis, croit savoir. Vous trouverez dans cet article le classement général safety, le classement Free Safety, le classement Strong Safety ainsi que les “classements annexes”, ici couverture et run defense. Les notes concernent dans l’ordre : Couverture + Run Defense + Rushing - pénalités. Tout de suite le classement général:

1 - Troy Polamalu - Pittsburgh Steelers - Strong Safety - 19,1 (12,7 + 6,8 - 0,4 - 0)

2 - Quintin Mikell - Philadelphia Eagles - Strong Safety - 18,4 (5,8 + 12 + 3,6 - 3)

3 - Kerry Rhodes - New York Jets - Free Safety - 15,3 (7,9 + 7,3 + 0,1 - 0)

4 - Edward Reed - Baltimore Ravens - Free Safety - 13 (11,6 + 1,1 + 0,8 - 0,5)

5 - LaRon Landry - Washington Redskins - Free Safety - 8,3 (8,9 - 0,2 + 0,6 - 1)

6 - Nick Collins - Green Bay Packers - Free Safety - 7 (9 - 1 + 0 - 1)

7 - Michael Lewis - San Francisco 49ers - Strong Safety - 6,3 (3,9 + 4,3 - 0,4 - 1,5)

8 - Michael Griffin - Tennessee Titans - Free Safety - 6,1 (6,7 - 1,1 + 1,5 - 1)

9 - Darren Sharper - Minnesota Vikings - Strong Safety - 5,4 (4,7 + 2,4 - 0,7 - 1)

10 - James Butler - New York Giants - (Free) Safety - 5,3 (6,3 + 0,1 - 0,6 - 0,5)

28 Safeties ont obtenu une note positive, le dernier étant Mike Brown (Chicago Bears) avec 0,1. Les 6 pires safeties de la NFL l’an dernier étaient, dans l’ordre : Marquand Manuel (Denver Broncos), Daniel Bullocks (Detroit Lions), Corey Chavous (Saint Louis Rams), Bernard Pollard (Kansas City Chiefs), Michael Johnson (New York Giants) et Gerald Sensabaugh (Jacksonville Jaguars).

Strong Safeties

1 - Troy Polamalu - Pittsburgh Steelers

2 - Quintin Mikell - Philadelphia Eagles

3 - Michael Lewis - San Francisco 49ers

4 - Darren Sharper - Minnesota Vikings

5 - Chris Hope - Tennessee Titans

6 - Abram Elam - New York Jets

7 - Bryan Scott - Buffalo Bills

8 - Nedu Ndukwe - Cincinnati Bengals

9 - Jim Leonhard - Baltimore Ravens

10 - Chris Horton - Washington Redskins

Free Safeties

1 - Kerry Rhodes - New York Jets

2 - Ed Reed - Baltimore Ravens

3 - LaRon Landry - Washington Redskins

4 - Nick Collins - Green Bay Packers

5 - Michael Griffin - Tennessee Titans

6 - James Butler - New York Giants

7 - Chris Hope - Tennesee Titans

7 - Brian Dawkins - Philadelphia Eagles

9 - Tanard Jackson - Tampa Bay Buccaneers

10 - James Sanders - New England Patriots

Couverture

1 - Troy Polamalu - Pittsburgh Steelers

2 - Ed Reed - Baltimore Ravens

3 - Nick Collins - Green Bay Packers

4 - LaRon Landry - Washington Redskins

5 - Kerry Rhodes - New York Jets

6 - Michael Griffin - Tennessee Titans

7 - Deon Grant - Seattle Seahawks

8 - James Butler - New York Giants

9 - Quintin Mikell - Philadelphia Eagles

10 - Yeremiah Bell - Miami Dolphins

Run Defense

1 - Quintin Mikell - Philadelphia Eagles

2 - Kerry Rhodes - New York Jets

3 - Troy Polamalu - Pittsburgh Steelers

4 - Chris Hope - Tennessee Titans

5 - Jermaine Philips - Tampa Bay Buccaneers

6 - Marvin White - Cincinnati Bengals

7 - Mark Roman - San Francisco 49ers

8 - Bryan Scott - Buffalo Bills

9 - Brian Dawkins - Philadelphia Eagles

10 - Kenny Philips - New York Giants

Pour anticiper les questions : Adrian Wilson - Arizona Cardinals : - 6,8 (0,1 - 3,7 + 2,8 - 6)

A bientôt pour un prochain “Under-Review”!

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